빙하·호수·야생화의 하모니…북미 최고 절경

[김인호의 아웃도어 라이프] 글레이셔 국립공원
바위산 속 빛나는 히든 레이크
감탄 절로 나는 그리넬 빙하호
인기 관광지로 사전 예약 필수

필자가 북미에서 가장 스펙타클한 자연 절경으로 손꼽는 글레이셔 국립공원의 그리넬 빙하 호수.

1910년에 국립공원으로 지정된 글레이셔 국립공원(Glacier NP)은 캐나다와 국경을 접하는 몬태나주에 있다. 100만 에이커 넓이에 이름이 지어진 호수만 130여개에 1000종이 넘는 식물과 곰, 무스, 산양, 마운틴 고트, 울버린과 살쾡이 등이 서식하고 있다. 워낙 뛰어난 자연환경으로 이곳은 북미 대륙 자연 생태계의 크라운으로 알려져 있기도 하다.    
 
1932년에 공원을 관통하는 ''태양으로 가는 도로(Going to the Sun Road)''가 완공되면서 관광객들이 손쉽게 공원을 둘러 볼 수 있게 되었으며 가장 중심에 로건 패스(Logan Pass)가 자리하고 있다. 로건패스(6646 피트)는 공원을 관통하는 도로의 가장 높은 곳에 있는데 초대 공원 수퍼바이저였던 윌리엄 로건으로 부터 이름을 받았다. 로건 패스에는 작은 방문자 센터가 있고 히든 레이크(Hidden Lake)와 하이라인(Highline) 등산로의 출발점이다.  
 

바위산을 배경으로 숨어 있는 히든 레이크 전망대.

먼저 히든 레이크를 내려다보는 전망대까지는 1.5마일 거리로 남녀노소 누구에게나 적당하다. 올라가는 도중에 큰 뿔 산양들이 뛰어다니는 모습도 보이고 등산로 가운데를 유유자적 걸어 다니는 마운틴 고트도 볼 수 있다. 전망대에 서면 베어 햇(Bear Hat)이란 커다란 바위산을 배경으로 길게 누워있는 히든 레이크를 볼 수 있다. 베어 햇이란 이름의 연유는 아침나절에 이곳을 찾으면 바위 윗부분을 둥그스름한 구름이 감싸고 있어 챙이 달린 모자와 같다고 해서 지어졌다.
 
아래편의 호수까지는 왕복 3마일을 추가로 산행해야 하는데 다시 올라오는 게 쉽지 않으므로 특별한 목적이 없는 한 호수까지 내려가는 것은 추천하지 않는다.  
 

로건 패스 방문자센터에서 태양으로 가는 도로 건너편으로 하이라인 등산로가 나온다. 처음부터 날카로운 절벽 위를 지나야 해서 조심스러운데 이 등산로는 끝없이 이어지므로 중간 적당한 곳까지만 다녀오는 게 좋다. 중간에 좁은 등산로에서 야생 동물과 맞닥치는 색다른 경험을 하는 하기도 한다.
 

대자연을 체험할 수 있는 그리넬 빙하 등산길.

다음으로 글레이셔국립공원 안에서 꼭 봐야 할 장소가 그리넬 빙하 호수(Grinnell Glacier)이다. 저자에게 미국과 캐나다의 여러 곳 가운데 가장 스펙터클한 자연경관을 꼽으라면 바로 이곳이다. 공원 이름에 걸맞게 많은 빙하(Many Glacier)라고 알려진 지역에 있는 그리넬 글레이셔 등산로는 빙하를 찾아가면서 발견하는 아름다운 호수와 폭포 그리고 각종 야생화가 끝없이 펼쳐지는 절경에 절로 감탄사가 나온다.
 
빙하호수까지는 왕복 10.6마일에 2600피트의 등반 고도로 약 6시간 정도 소요된다.  
 
처음 1마일 정도를 걷게 되면 스위프트 커런트(Swift Current)호수를 지나 조세핀(Josephine) 호수에 도착한다. 그런데 도로가 없는 산속 호수에 뜬금없이 사람을 실어 나르는 배가 정박해 있는 것을 볼 수 있다. 이는 아래편의 매니 글레이셔 호텔에서 그리넬 빙하를 하이킹하는 사람들의 편의를 위해 마련된 것으로 등산 거리를 약 3.5마일 정도 줄여준다.
 
두 번째 호수인 조세핀 호수를 지나면 그리넬 호수와 그리넬 글레이셔로 길이 나뉘는데 오른편 그리넬이 빙하호수이다. 지도상에는 어퍼 그리넬 호수(Upper Grinnell Lake) 로 표기되어 있다. 그리넬 빙하호수로 올라가면서 펼쳐지는 산세와 경관은 말 그대로 장관이다. 산위에서 물줄기가 폭포가 되어 흘러내리고 등산로 주변으로 화려한 색상의 야생화들이 피어올라 방문객들을 즐겁게 해준다.
 
약 3시간을 오르면 드디어 그리넬 빙하 호수에 도착한다. 영겁의 세월을 녹지 않고 만년 설빙으로 남아있는 빙하는 세월이 지나면서 거의 녹아 지금은 커다란 호수로 변해 있다. 하지만 아직도 빙하가 남아있어 미국에서는 보기 힘든 빙하를 즐길 수 있는 귀한 장소이다.  
 
빙하호수를 바라보며 휴식을 취하다 보면 앞으로 펼쳐지는 경관에 무한한 세월을 되새기며 무아의 도취에 빠진다. 강심장의 젊은이들이 얼음 호수에 뛰어들었다가 금세 뛰쳐나와 호들갑을 떨면서 키득거리는 모습에 절로 미소가 지어진다.
 
내려오는 길에는 또 다른 경관이 펼쳐진다. 세 개의 호수가 발아래로 나란히 박혀있는 계곡에 각양각색의 야생화들이 피어올라 또 다른 모습을 선사한다.
 
참으로 아름답고도 다양한 경관을 만끽할 수 있는 그리넬 빙하호수 등산은 두고두고 잊지 못할 추억으로 간직될 것이다.
 

하이라인 트레일에서 만난 마운틴 고트.

한폭의 그림같은 조세핀 호수.

☞참고사항
 
-캠핑장과 호텔 등 숙박 장소는 예약을 하고 등산로와 관광 포인트 방문은 아침 일찍부터 서두르는 게 좋다. 7, 8월에는 캠핑장이나 랏지 잡기가 힘들고 호텔비가 비싸다. 6월이나 9월에 방문을 고려해 보는 것도 좋다
 
-글레이셔 국립공원은 5월 27일부터 9월 11일 사이 오전 6시에서 오후 4시 사이에 공원을 입장하려면 3 데이 패스를 예약해야 한다. 예약은 recreation.gov에서 가능하다. 그리고 같은 사이트에서 캠핑장 예약도 할 수 있다.
 
*'유튜브 김인호 여행작가'에서 동영상으로 보실 수 있습니다.