[기고] ‘크리스마스 고지’ 전투

이재학 6.25참전동우회

크리스마스가 다가온다. 크리스마스는 예수 그리스도의 탄생일을 축하하는 날이다. 인류애와 세계평화를 의미하는 축제의 날로 세상은 기쁨과 즐거운 분위기로 한창이다.  
 
이맘때쯤이면 6·25 한국전쟁사에 남을 치열했던 전투 하나가 생각난다. 시기는 1951년 연말, 대한민국의 운명을 좌우할 중요한 시기에 강원도 양구 북방 25Km에 있는 1090고지에서는 한국군과 중공군 사이에 치열한 전투가 벌어졌다. 전투가 크리스마스인 12월 25일 시작돼 나중에 ‘크리스마스 고지’라는 이름이 붙었다.
 
따지고 보면 6·25전쟁에서 한국군이 북한군과 전투를 벌인 것은 전체의 30%에 불과하다. 나머지 70%는 대규모 인해전술을 앞세운 중공군과의 전투였다. 한국전쟁사에는 처절한 전투를 상징하는 이름들이 꽤 많다. 피의 능선을 비롯해 단장의 능선, 펀치볼, 철의 삼각지, 김일성 고지, 스탈린 고지, 모택동 고지 등이 있고 ‘크리스마스 고지’도 그중 하나다.  
 
크리스마스 고지 전투는 1951년 12월 25일부터 12월 28일까지 총 4일간 이어졌다.  중공군 제 68군 204사단 소속 부대와 국군 보병 7사단 소속 부대가 전투를 벌여 고지의 주인이 낮과 밤으로 바뀔 만큼 한 치의 양보도 없는 혈전을 펼쳤다. 하얀 눈으로 뒤덮였던 고지는 순식간에 핏빛으로 물들었고, 피아간 부상자들의 신음이 천지를 울렸다고 한다.
 

압록강을 넘어 남침한 중공군과의 지루한 싸움이 계속되었던 시기였다. 휴전회담이 한창이던 1951년, 군사분계선 설정 문제로 설전을 벌이던 양측은 11월 27일부로 조건부 잠정 군사분계선을 설정하고 30일간의 휴전에 합의했다. 그러나 중공군은 약속을 어기고 재공격을 감행했다. 고지를 사이에 두고 밀고 밀리는 공방전이 계속되면서 피아간의 인명 손실은 컸다.  
 
국군은 처절한 혈투 끝에 승리했지만 흰 눈으로 덮여있던 고지는 순식간에 죽음의 동산으로 변해버렸다. 결사 항전한 아군은 22명 전사에 21명 실종, 중공군은 172명이 전사하고 5명이 포로로 잡혔다.  
 
크리스마스 고지 전투에서 진지 방어 임무를 수행했던 고 이순호 대위의 전공 담이 전설처럼 전해오고 있다. 적의 공격으로 고지가 함락되면서 다급해진 이 대위의 중대는 수류탄과 총검으로 중공군에 맞섰지만, 적의 공세에 밀려 부대가 포위되는 상황을 맞았다. 그리고 순식간에 적과 아군이 한데 엉키는 아수라장이 되었다. 이 대위는 한 치의 물러섬도 없이 끝까지 진지 방어를  각오하고 직접 수류탄을 던지며 총검을 휘두르는 백병전 속으로 뛰어들었다. 결국 이 대위는 전투 중에 왼쪽 팔과 우측 정강이 등 두 곳에 관통상을 입었지만 중대원들과 함께 수류탄을 던지고 총검을 휘두르는 혈투를 벌여 끝까지 진지를 지켰다. 그러나 그는 가슴에 관통상을 입고 끝내 장렬히 전사하고 말았다.  
 
이처럼 피비린내 나는 전투가 벌어졌던 크리스마스 고지는 이제 적막이 흐르는 평온한 곳이 됐다. 하지만 크리스마스 고지가 있는 강원도 양구 두메산골엔 지금도 아픔과 슬픔이 사라지지 않고 있다.  이제는 캐럴이 평화롭게 울려야 하는 크리스마스 고지지만 그곳에서 인생의 꽃을 피워보지도 못하고 숨진 젊은이들을 생각하면 가슴이 찡해 온다.  
 
남북은 아직도 휴전선을 사이에 두고 대치하고 있다. 원컨대 휴전선을 지키는 장병들이 크리스마스 때만이라도 평안의 시간을 가졌으면 하는 마음이다.  ‘하늘엔 영광, 땅 위엔 평화로다.’ 지구 한편에선 아직도 전쟁이 계속되고 있다. 하나님, 전쟁하는 그곳에 임하옵소서!

이재학 / 6·25참전유공자회 회장