[중앙칼럼] 베트남계 표심 향방 주목해야

임상환 OC취재담당·국장

3선에 도전하는 미셸 박 스틸 연방하원의원(공화·45지구)이 데릭 트랜(민주) 후보와 초박빙 승부를 이어가고 있다.
 
이 글을 쓰는 시점의 표 차이는 230여 표에 불과하다. 선거일 이후 한 때 약 7000표에 달했던 표 차는 개표가 진행될수록 줄고 있다. 개표가 완료되기 전까진 승패를 가늠할 수 없는 상황이다.  
 
2년 전 재선에 나선 스틸 의원은 1만4000여 표 차이로 상대를 누르고 가볍게 승리했다. 불과 2년 사이 무슨 일이 벌어진 걸까. 그 답은 베트남계 커뮤니티에서 찾아야 한다.
 
2022년 중간 선거에서 스틸 의원은 중국계 제이 첸과 대결했다. 이번에 상대하는 트랜 후보는 베트남계다.
 

45지구는 전국에서 아시아계 주민 비율이 세 번째로 높은 선거구다. 지난해 기준으로 전체 인구 74만 명 중 약 39%가 아시아계다. 라티노는 31%, 백인은 24%다.
 
오렌지카운티와 LA카운티에 걸친 45지구엔 가든그로브, 웨스트민스터, 세리토스, 부에나파크, 사이프리스, 플라센티아, 하와이언가든, 파운틴밸리, 아티샤, 로스알라미토스, 로스무어, 라팔마 전체, 풀러턴, 브레아, 레이크우드 일부가 속한다.
 
유권자 가운데 가장 비중이 높은 아시아계는 베트남계다. 전체의 16.7%를 차지한다. 스틸 의원 캠프에 따르면 한인은 3만5000명으로 베트남계의 절반이 약간 넘는 8.5%다.
 
지난 선거에서 스틸 의원은 공화당원 표에 한인의 결집된 지지, 오랜 기간 공을 들여온 베트남계 커뮤니티의 우호적 표심을 보태는 방식으로 손쉬운 승리를 거뒀다. 그런데 올해는 베트남계 커뮤니티의 분위기가 달라졌다. 오렌지카운티 최초의 베트남계 연방하원의원을 배출할 가능성에 주목한 유권자가 는 것이다.
 
정치에 관한 한, 오렌지카운티의 아시아계 커뮤니티 중 선두 주자로 꼽혀온 베트남계 커뮤니티는 아직까지 연방하원의원을 배출하지 못했다. 반면, 한인 사회는 지난 2020년 스틸 의원과 영 김 의원이 연방하원 선거에서 동반 당선되는 경사를 맞았다.
 
한인 연방하원의원을 만들기 위해 당적을 초월해 표를 몰아준 한인들은 이번 선거에서 베트남계, 특히 무당파 유권자가 어떤 마음으로 투표했을지 짐작할 수 있을 것이다.
 
스틸 의원 캠프도 베트남계 커뮤니티의 표심 향방을 주시해왔다. 스틸 의원은 선거 캠페인 막판 한인 언론 매체들과 가진 합동 인터뷰에서 “지금까지 치른 선거 중 가장 많은 에너지를 쏟고 있다. 가장 손에 땀을 쥐게 하는(exciting) 선거이기도 하다”며 쉽지 않은 승부가 될 것임을 예고했다.
 
베트남계 정계와 친숙한 한 인사는 “베트남계 커뮤니티에선 보트 피플의 기억이 생생한 1세 중심의 친공화당 성향이 강하다. 하지만 시간이 흐르면서 2세 그룹에서 민주당 지지세가 늘고 있다”고 전했다. 이어 “45지구 선거에서 가장 우려한 것은 베트남계 유권자가 베트남계 연방하원의원을 만들어보자고 뭉치는 것이었다. 이번에 트랜이 스틸 의원과 박빙 승부를 펼치는 것을 봤으니 앞으로 이런 분위기가 계속 이어질 것 같다”고 말했다.
 
그의 말처럼 베트남계 커뮤니티의 표심에 변화가 생긴다면 스틸 의원은 이번에 승리해도 앞으로 베트남계 후보를 상대하게 될 때마다 격전을 치러야 한다. 한인 표 결집 필요성도 절실해질 것이다.
 
베트남계 표심 결집 효과는 오렌지카운티 곳곳으로 확산할 수 있다. 20만 명에 육박하는 OC 베트남계 인구는 한인 인구의 약 2배에 달하며 이들의 거주지도 카운티 내 여러 도시로 확대되고 있다.
 
베트남계는 투표도 한인보다 열심히 한다. 4년 전 대선에서 OC 베트남계 투표율은 85%로 전체 투표율 87%에 근접했다. 한인 투표율은 79%로 중국계(81%)보다 낮았으며, 라티노(77%)를 소폭 앞서는 데 그쳤다.
 
한인사회가 정치력을 키우는 최선의 방법은 역시 유권자 등록과 투표 참여다. 누구에게 표를 주든 일단 투표는 하고 보자. 모든 정치인은 표를 주는 이들의 말에 귀를 기울이게 마련이다.

임상환 / OC취재담당·국장