[기고] 한인 유권자의 표는 강하다

이종원 변호사

지난 9월 7일 애틀랜타 지역 존스크릭과피치트리코너스에서 ‘해리스를 지지하는 아시안 유권자’ 행사가 열렸다. 100여명의 한인, 중국계, 인도계 이민자들이 모인 자리에서 존 오소프 상원의원과 영화 ‘쥬라기 공원’으로 유명한 영화배우 BD웡이카말라 해리스 민주당 대통령 후보 지지를 호소했다. 앞서 9월 4일에는 역시 애틀랜타 지역 귀넷카운티 브래즐턴에서 도널드 트럼프 공화당 대통령 후보 지지 행사가 열렸다. 한인도 많이 거주하는 지역이니만큼 한인 및 아시아계 참석자도 많았다.  
 
11월 대통령 선거를 앞두고 민주, 공화당의 정치인들이 한인과 아시아계 유권자들에게 앞다퉈 한표를 호소하고 있다. 과거와는 달라진 현상이다.  
 
정작 우리는 잘 모르고 있지만  한인 유권자 표는 생각보다 영향력이 세다. 아시아태평양계 단체인 APIAVote의 크리스틴 첸 대표는 “특히 조지아주와 같은 경합지역에서 소수계 표의 위력은 더 강하다”고 지적한다.  
 
그에 따르면, 2020년 조지아주 대선에서 조 바이든 대통령은 불과 1만2000표 차이로 트럼프에 승리했다. 당시 조지아주에서 한인 등 아시아계는 14만2000명이 투표에 참여했으며, 이 중 26%가 생전 처음 투표를 한 유권자였다. 첫 투표자를 숫자로 환산하면 약 3만9000명인데, 이는 바이든과 트럼프가 얻는 표 차이의 3배에 달하는 숫자다.
 

첫 투표자 가운데는 민주, 공화 양당 가운데 지지정당을 결정하지 않은 ‘백지상태’가 많다고 볼 수 있다.  따라서 이들 첫 투표자를 자기 쪽으로 끌어들이는 후보가 대선에서 승리할 가능성이 높아지는 것이다.    
 
올해 미국 대선의 경합 주로는 조지아 이외에 펜실베이니아, 네바다, 애리조나, 위스콘신, 미시간, 노스캐롤라이나주 등이 꼽힌다. 이들 지역에 거주하는 한인 등 아시아계 유권자는 약 175만 명으로 추산된다. 이들은 각 주에서 전체 유권자의 3~4%에 불과하지만, 초접전인 상황에서는 이 표의 움직임이 승패를 가르는 결정적인 요인이 될 수 있다.  
 
민주, 공화 양당이 다양한 선거운동과 함께 미디어 광고도 쏟아붓고 있지만, 한인 유권자들에게는 딱히 와 닿지 않는다. 이는 2024년 아시아계 유권자 설문조사(2024 Asian American Voter Survey)에서도 나타난다. 조사 결과 양당으로부터 접촉 시도가 있었다고 답한 응답자는 42% 미만으로 나타났기 때문이다. 이와 관련 공화당 선거 전략가인 리나 샤는 양당 모두 아시아계 유권자의 관심이 높은 이민 개혁, 교육, 인플레이션과 집값 등 경제적 이슈에 대한 구체적 공약을 내놓지 않고 있기 때문이라고  설명한다.  
 
한인 등 아시아계 유권자는 민주당 지지 성향이 강하다는 통념도 이제는 버릴 때가 됐다. 샌프란시스코대의 제임스 자르사디아즈 교수는 아시아계 유권자는 1990년대까지만 해도 공화당 지지 성향이 강했다고 설명했다. 공화당의 이념이 ‘전통적 가족 가치’ ‘경제 성장’ ‘기독교’ 등을 중시하는 아시아계의 가치관에 부합하기 때문이라는 것이다.  
 
그런가 하면 다른 흐름도 나타나고 있다. 진보적 베트남계 단체인 PIVOT회장인 툰 응우옌 박사는 “2021년 1월 의사당 난입 사건을 계기로 공화당 지지층인 고령의 베트남계 유권자들이 트럼프에게 등을 돌리고 있다”고 전하기도 했다.  
 
지난 9월 10일 대선후보 토론에서 해리스-바이든 후보는 각종 공약을 내걸었지만, 한인들에게 와 닿는 경제, 집값, 이민개혁, 범죄 대책에 대한 심도 있는 논의는 없었다. 표는 호소하지만 한인들을 위한 공약은 없는 셈이다.  
 
한인들의 한 표는 생각보다 힘이 세다. 한인 유권자들은 11월 대선에 관심을 갖고 참여해 한인들이 무엇을 원하는지 정치권에 알려야 한다.

이종원 / 변호사