[기고] 미국 대선 전당대회 관전법

이종원 변호사

11월 5일 미국 대통령 선거가 다가오면서 한인 사회도 선거에 대한 관심이 높아지고 있다. 대통령 선거 직전의 ‘빅 이벤트’라면 역시 각 당의 전당대회(national conventions)일 것이다. 공화당은 이미 지난 7월 전당대회를 통해 도널드 트럼프, JD 밴스를 대통령, 부통령 후보로 선출했다. 반면 민주당은 오늘(19일)부터 4일간 일리노이주 시카고에서 전당대회를 열고 카말라 해리스, 팀 월즈를 대통령, 부통령 후보로 선출하게 된다. 이 시점에서 각 당의 전당대회 관전법을 알아보는 것도 의미가 있을 것이다.
 
독자 여러분도 잘 알다시피 미국은 직접투표가 아닌, 선거인단에 의한 간접투표 방식으로 대통령을 뽑는다. 따라서 각 주에서 선출된 대표단(delegation)이 투표를 하게 되는데, 이는 대선뿐만 아니라 전당대회도 마찬가지다.  
 
민주당, 공화당은 원래 전당대회 전에 각 주 대의원들이 대통령 후보를 선출한다. 올해 민주당 전당대회를 앞두고 후보로 확정됐던 조 바이든 대통령이 사퇴하면서, 카말라 해리스 부통령이 대선 후보로 확정되는 것도 이러한 절차 때문이다. 지난 5월 경선/예비선거(primary)에서 뽑힌 것은 특정 대선 후보가 아니라, 특정 후보를 지지하겠다고 선언한 각 주의 대의원들이다. 따라서 대선 후보가 바뀌어도 경선을 추가로 치를 필요가 없다. 각 주의 대의원들이 전당대회에서 해리스를 지지하겠다고 선언하면, 별도의 절차 없이 후보가 확정되는 것이다.
 
또 다른 민주당 전당대회 관전 포인트는 ‘사상 최초의 소셜미디어 전당대회’라는 점이다. USC 공공정책학과 셰리 비비치 교수는 “소셜 미디어가 단순히 정치자금 모금 수단에서 벗어나, 토론을 형성하는 중요한 역할을 하게 되었다. 이제 모든 선거운동 본부는 소셜 미디어 담당자를 두고 있으며, 도널드 트럼프 전 대통령조차 자신만의 소셜 미디어 플랫폼을 보유하고 있다”고 지적한다. “이러한 변화는 코로나19팬데믹으로 민주, 공화당의 대면 선거 운동이 제약을 받으면서 가속화 했다”고 캠페인 법률센터 조나단 디아즈 국장은 설명했다.  
 

그동안 소셜 미디어는 정치자금 모금과 메시지 전달 도구로만 인식됐으나  2020년 대선부터 처음으로 후보 지명, 캠페인 및 전당대회 과정 일부가 온라인상에서 이뤄졌다. 따라서 올해 민주당 전당대회의 관전 포인트는 해리스와 월즈 후보가 전당대회에서 얼마나 소셜 미디어를 활용할지가 될 것이다.
 
조지 메이슨 대학교 공공정부학 교수이자 전 CNN 선임 정치 분석가인 빌 슈나이더는 지난 7월 15일 열린 공화당 전당대회는 “트럼프의 공화당 장악을 확인하는 자리였다”고 지적한다. 그는 “과거 전당대회는 당 지도부가 대의원과 후보를 결정했지만, 오늘날 전당대회는 일반 유권자들이 언론을 통해 후보를 결정한다. 공화당의 경우 일반 유권자들은 이미 전당대회 이전 예비선거에서 트럼프를 후보로 확정했다”고 지적한다. 이어 슈나이더는 “올해 공화당 전당대회는 도널드 트럼프가 공화당을 완전히 장악했다는 것을 증명하는 자리였다. 그를 반대하는 사람은 더는 존재하지 않는다”고 해설했다.  
 
미국의 대통령 선거 방식은 오로지 미국에만 존재하는 특이한 제도다. 하지만 이 제도가 직접선거 방식으로 바뀔 가능성은 크지 않다. 이 제도를 바꾸려면 헌법을 바꿔야 하기 때문이다. 따라서 현 선거제도가 다소 불합리한 점이 있다고 생각되더라도 한인을 비롯한 유권자들은 일단 투표에 참여하는 것이 중요하다.  민주주의는 모두가 자신의 역할을 해내면서 발전시켜 나갈 때만 작동하며, 선거는 올바른 민주주의를 위한 필수 과정이기 때문이다. 

이종원 / 변호사