남가주 간호사 인력난 심각…수술실 75%나 부족

미국 간호사 부족 (하)
당장 투입할 경력직 선호, 외국인에 유리
계약 파기 땐 위약금, 미국행 신중해야

미국 간호사 시험에 응시한 한국 국적자가 역대 최다를 기록〈본지 8월 21일 자 A-1면〉하게 된 배경에는 미국 내 간호사 부족 현상이 주요 원인으로 꼽힌다.

관련기사

• 역대 최대 규모, 한국 간호사가 온다

남가주한인간호사협회 고세라 회장은 “현재 미국 의료 시스템에서 간호사 공급은 수요에 못 미치는 상황인데 이러한 상황은 팬데믹 사태를 거치며 더욱 명확하게 드러났다”며 “한국을 비롯한 전 세계 간호사들에게는 미국에 진출하기 매우 유리한 조건이 된 것”이라고 말했다.

 
실제 남가주 지역 병원만 해도 간호사 부족 현상은 심각하다.
 
남가주병원협회(HASC)에 따르면 현재 남가주 지역 중대형 병원 28곳을 대상으로 의료 인력 현황을 조사한 결과, 간호 인력 공석률은 평균 30%에 달했다.

 
HASC 캐롤린 올로우스키 코디네이터는 “팬데믹 사태 이전에는 남가주 지역 병원의 간호 인력 공석률이 6%에 불과했다”며 “간호사들이 과중한 업무로 힘들어하다 보니 상황은 계속 악화하고 있다”고 전했다.
 
특히 간호사 업무별로 보면 수술실(OR·75%), 중환자실(57%), 신생아 집중  치료실(NICU·46%) 등의 공석률이 높다. 일례로 레이크우드리저널메디컬센터의 경우 간호사 노조는 팬데믹 이후 330명(기존 500명)으로 크게 줄었다.
 
비영리 언론재단 캘매터스는 최근 가주의 경우 의료 규정에 따라 간호사 1명당 중환자실은 2명, 응급실은 4명의 환자를 초과할 수 없는데 팬데믹을 거치면서 간호사가 부족하자 이 비율이 늘어났다고 보도했다.
 
간호사 미셸 최씨는 “고령화 등으로 환자는 계속 증가하는데 간호사가 부족하니 업무 부담이 늘게 됐고 이 때문에 의료계를 떠나는 경우도 많다”며 “이러한 점이 외국 간호사들에게는 새로운 기회가 되는 것”이라고 말했다.
 
가주에서는 간호사 인력난을 해결하기 위한 각종 법안도 잇따라 발의되고 있다.
 
현재 가주 의회에는 특정 의료 과목을 수강하는 고등학생에게 커뮤니티 칼리지 간호 프로그램 입학 우선권 부여(AB 1695), 특정 전공의 등록 정원 중 15%를 추가 학위를 원하는 의료계 종사자에게 할당(AB 689), 커뮤니티 칼리지 학생에게 임상 실습 자리 보장(AB 1577) 등 세 가지 법안이 발의된 상태다.
 
에이전시를 통해 미국 간호사가 된 조정아씨는 “미국에서도 간호사 지망생들이 많긴 하지만 의료 현장에서는 인력이 워낙 부족하기 때문에 당장 투입될 수 있는 경력직을 선호하는 분위기”라며 “특히 도심 외곽 지역 병원 같은 경우는 간호사 공급이 부족하기 때문에 병원들과 연결된 에이전시나 브로커를 통해 미국으로 오는 외국 간호사가 많다”고 말했다.
 
의료 업계 관계자들은 “미국 간호사의 전망은 밝다”는 입장이다. 이는 ▶기대 수명 증가로 인한 고령화 ▶어포더블 케어와 같은 전 국민 의료보험 가입 등으로 의료 서비스 확대 등으로 의료 인력의 중요성은 더욱 커지고 있기 때문이다.
 
한국에서 간호사로 활동하다 지난 2018년에 간호사면허시험(NCLEX)에 합격한 김나은(37)씨는 “한국에서는 담당 환자가 많아 끼니도 거르고 일할 때가 많았는데 미국 의료계는 인력이 부족해도 합리적인 부분이 있다”며 “대신 미국도 도심 지역 병원에 취업이 된다는 보장도 없고 브로커 등을 통해 취업했다가 근무 조건이 달라 어려움을 겪다가 계약을 파기하면 위약금을 무는 경우도 있으니 미국행은 신중하게 선택해야 한다”고 말했다.
 
한편, 연방 노동부에 따르면 LA-롱비치-애너하임 지역 등록 간호사(RN)의 평균 연봉(2022년 5월 기준)은 12만5350달러다. 

장열 기자ㆍ[e-mail]