[중국읽기] 중국 신부의 몸값 ‘차이리’

중국 국무원이 최근 내놓은 2023년 중앙 1호 문건이 흥미롭다. 올해 향촌 진흥 정책을 밝힌 것인데, 그 주요 내용이 천정부지로 치솟는 ‘차이리(彩禮)’ 관리다. 차이리는 결혼을 앞두고 신랑 측에서 신부 측에 보내는 재물, 주로 돈을 말한다. ‘21세기판 중국 신부의 몸값’인 셈이다. 얼마나 되길래 문제일까. 연초 장시(江西)성에서 ‘1888만 위안(약 35억6340만원)’의 현금을 차이리로 요구했다는 글이 인터넷에 올라와 중국을 떠들썩하게 했다.
 
사회적으로 권장되는 3만 위안과는 천양지차다. 조사에 나선 당국이 해당 글은 날조라고 밝혔지만, 파장은 가라앉지 않는다. 왜? 차이리가 중국 사회의 고질병이 됐기 때문이다. 이태 전 장시성의 한 약혼식에선 차이리로 26만 위안의 현금다발을 식탁 위에 올려놓은 영상이 돌아 화제가 됐다. 2019년엔 빚을 내 얻은 40만 위안을 차이리로 쓰고도 결혼이 성사되지 않자 화가 난 남성이 예비 신부를 살해하는 사건이 벌어졌다.
 
쓰촨성의 한 부모는 최근 미성년인 16세의 딸을 26만 위안의 차이리를 받고 시집보내기로 했다가 딸이 도망치는 등 사회적 비극을 연출했다. 온갖 폐단에도 차이리가 없어지지 않는 데는 크게 세 가지 이유가 있다. 첫 번째는 남녀 성비 불균형이다. 현재 중국엔 남성이 여성보다 4000만 명가량 많다. 한 자녀 정책 이후 남아선호 사상이 빚은 결과다. 20~40세 연령에선 남성이 여성보다 2000만 명 정도 웃돈다.
 
두 번째는 체면이다. 다른 집 딸은 얼마 받았는데 하며 비교를 하다 보니 차이리는 계속 오른다. 처음엔 혼수장만용으로 3만~5만 위안 하던 게 이젠 20만~30만 위안은 보통이고 많게는 60만~80만 위안으로 껑충 뛰었다. 세 번째는 신부 측에서 혼인을 계기로 한몫 챙기려 하기 때문이다. 신부 부모가 돈 욕심을 내는 경우도 있고, 신부는 훗날 결혼이 파경을 맞았을 때를 대비해 ‘보험금’ 성격으로 어느 정도 돈을 챙겨 놓아야겠다고 생각한다.
 

차이리가 비싸지다 보니 농촌 총각의 경우 결혼은 사치가 되고 있다. 특히 장남이 아니면 장가가기는 더 힘들다. 집안 재력을 맏아들 차이리 마련에 쏟아붓다 보니 둘째 아들 몫까지 챙길 여력이 없는 것이다. 차이리 문제는 보통 심각한 게 아니다. 중국의 남성 4000만이 아내를 얻지 못하니 인구는 더 가파르게 줄어들 전망이다. 아울러 과다 남초(男超) 현상이 빚을 범죄 증가, 나아가 전쟁의 유혹 같은 위험성도 거론된다. 대만과의 긴장 고조에 차이리도 한몫할 것이란 이야기가 나온다.

유상철 / 한국 중앙일보 중국연구소장·차이나랩 대표