[Nathan Park 기자의 시사분석] 중서부의 습지

박춘호

중서부 지역에 산재한 습지가 점차 사라지고 있다. 이는 단순히 지대가 낮은 지역에 물을 담고 있는 자연 지형이 사라지는 것 이상의 의미를 담고 있다. 대형 농장과 대규모 주택단지 등이 들어서면서 습지가 하나둘씩 사라지고 나면 홍수 예방 효과 역시 기대할 수 없기 때문이다. 그래서 최근에는 습지 보호에 적극적으로 나서야 한다는 주장이 힘을 받고 있다.  
 
습지(wetland)는 평평한 지형이 주를 이루고 있는 중서부 곳곳에서 쉽게 발견된다. 지리적인 높낮이 차이가 없는 지형에서는 폭우가 쏟아졌을 때 습지에서 큰 물줄기를 잠시 담아두며 홍수방지 효과를 톡톡히 하고 있다. 하지만 최근 수십년새 상업적인 농업 등으로 인해 습지가 사라지면서 경제적인 효과로 따지면 수십억달러에 달하는 효과를 날려버리고 있는 것으로 드러났다.  
 
현재 일리노이를 포함한 북부 중서부(upper Midwest) 지역에는 모두 3000만 에이커의 습지가 존재하고 있는 것으로 파악된다. 이 중 일리노이에만 100만 에이커에 달하는 자연 습지가 있는데 이 가운데 상당수는 상업 농경지 개발 등으로 인해 사라질 위험에 처했다.  
 
하지만 습지의 경제적 효과는 무시할 수 없을 정도다. 폭우가 내렸을 경우 습지가 없었다면 한순간에 휩쓸고 지나갔을 물을 잠시 담고 있다가 천천히 배출하는 천연 홍수 방지 기능을 하기 때문이다. 또 습지 주변의 토양은 물을 흡수할 수도 있어 홍수 예방 효과가 탁월하기 때문이다.  
 

전문가들은 이런 기능을 경제적 효과로 따지면 일리노이에서만 연간 230억달러로 추정하고 있다. 북부 중서부 지역으로 범위를 넓히면 3230억달러에서 7540억달러로 추정될 정도로 엄청난 금액이다. 이를 두고 전문가들은 습지를 천연 스폰지와 같다고 평가하고 있다. 더군다나 최근에는 기후 변화 등의 이유로 인해서 폭우와 홍수가 자주 발생하고 있는 상황이다.  
 
일리노이는 지난 1980년 이후 일곱 번의 대홍수가 발생했다. 그중 여섯 번은 최근 16년새 발생하기도 했다. 2019년 홍수 때에는 홍수 피해로 2204건의 피해 접수가 있었고 건당 1만4000달러 이상의 피해액이 신고됐다. 작년 9월 홍수로 연방 정부는 일리노이에 약 2300만달러의 지원금을 보조한 바 있다. 만약 이런 큰 홍수 사태가 발생했을 때 습지가 없었다면 홍수 피해는 더욱 커졌을 수도 있다.  
 
하지만 최근 연방대법원은 습지 개발권을 허용하는 등 습지 보호에 적극적으로 나서지 않고 있다는 지적을 받고 있다. 특히 도널드 트럼프 대통령이 취임하게 되면 이러한 경향이 더욱 도드라질 수 있다는 우려가 커지고 있다.  
 
이런 우려는 과거 사례에서 찾아볼 수 있다. 1780년대 이후 전국의 습지 절반 이상이 사라졌다. 일리노이 역시 90% 이상의 습지가 개발 등으로 없어진 상황이다. 이제는 과거와 같이 곳곳에 작은 규모의 습지가 사라지면서 폭우 발생시 물기를 담을 수 없어 넘친 물이 각 가정의 지하로 새어나가고 있다.  
 
사실 시카고 역사는 습지에서 시작됐다. 유럽 탐험가들이 인디언들이 거주하고 있는 시카고를 처음으로 찾았을 때 현재 시카고 강과 미시간 호수가 만나는 지역이 모두 습지였고 주변에는 온통 한국 사람들에게는 삼마늘로 알려진 야생 양파로 가득했다고 기록하기도 했다. 지금이야 시카고 다운타운이 모두 고층 건물로 가득 채워져 있고 시카고 강이 미시간 호수로 들어가지 않고 방향이 바뀌었기 때문에 예전과 같은 모습은 사라진 상태다.  
 
습지는 이런 홍수 예방 기능 뿐 아니라 그린하우스 가스를 효과적으로 저장하는 또 다른 중요한 역할도 한다. 일리노이 자연보호국은 습지가 연간 6000톤의 그린하우스 가스를 저장할 수 있는 것으로 파악하고 있다. 이 정도 양이면 화력발전소에서 연간 1000가구 이상의 가정에 전력을 공급할 때 발생하는 가스를 대기 상에 배출하지 않고 가둘 수 있는 양이다. 그만큼 환경 보호에도 톡톡히 기여하고 있는 것이 습지라는 것이다.  
 
특히 습지는 지구 토양 면적의 6%만을 차지하고 있지만 토양이 저장하는 탄소의 30% 이상을 담고 있는 것으로 알려졌다. 만약 습지가 사라지거나 파괴되면 여기에 있던 탄소는 메탄이나 이산화탄소, 아산화질소 등의 형태로 대기에 배출되는데 이들 가스는 모두 온실효과의 주범으로 지적받고 있다.  
 
전문가들은 사라지는 습지를 효과적으로 보호할 수 있는 법적 조치가 시급하다고 입을 모으고 있다. 지난해 연방대법원은 판결을 통해 개발업자가 습지를 개발할 수 있도록 판결한 바 있다. 지표면에서 강과 연결되어 있지 않은 습지에 한해서라는 단서가 달렸지만 습지 전문가들은 강이나 하천과 떨어져 있는 습지는 사실상 없다며 법원 판결에 동의하지 않았다. 또 바이든 행정부가 클린 워터법을 통해 습지를 보호하고 있지만 트럼프 행정부에서는 이를 뒤집을 가능성도 크다. 만약 그럴 경우 일리노이와 같이 습지 보호를 주법으로 하지 않는 주는 제대로 된 규제 조치가 없는 상황에 놓인다. 미시간, 위스컨신, 미네소타 등과 같은 중서부 주정부는 종합적인 습지 보호 정책을 시행하고 있다.  
 
하지만 일리노이의 경우 주재정이 투입된 경우에만 습지를 보호하고 있다. 듀페이지와 레이크 카운티의 경우 자체 조례를 통해 자체적으로 습지 보호에 나서고 있지만 전문가들은 주법으로 보다 적극적으로 습지 보호에 나서야 한다고 주장하고 있다. 현재 주의회에 상정된 습지 하천 보호법의 통과 여부가 주목받고 있는 이유다. (편집국)  
 

Nathan Park 기자