[기자의 눈] 진화하는 K팝, 경계는 어디까지?

정윤재 사회부 기자

K팝은 이제 글로벌 음악산업의 중심에 서 있다. 하지만 ‘한국 대중음악’이라는 태생적 정의를 벗어나면서, 그 경계는 모호해지고 있다. 이제 ‘어디까지를 K팝으로 인정할 것인가?’라는 질문에 맞닥뜨리게 됐다.
 
K팝은 한국 가수가 한국어로 노래하는 데서 시작됐다. 이후 외국어 가사가 섞이고, 외국인 멤버들이 합류하며 현지 팬과 문화를 반영한 다양한 스타일로 진화했다. 최근에는 영어 곡을 부르는 외국인 멤버들로 구성된 그룹도 등장했다. 이제 K팝은 특정 국가나 언어에 얽매이지 않는 대중문화로 자리 잡고 있다.
 
이런 흐름에서 한국의 대형 음악 기획사인 JYP엔터테인먼트와 HYBE의 행보가 주목된다. JYP는 글로벌 오디션 프로그램 ‘에이투케이(A2K)’를 통해 미국과 캐나다 국적 멤버들로만 구성된 ‘비춰(VCHA)’를 데뷔시키며 K팝의 영역을 확장했다. 또 HYBE는 넷플릭스 오디션 프로그램 ‘드림아카데미’를 통해 ‘캣츠아이(KATS EYE)’를 탄생시켰고, 다양한 배경의 멤버들이 글로벌 차트를 점령하며 K팝의 새로운 가능성을 열어가고 있다.
 
이러한 다국적 그룹의 등장은 K팝이 ‘한국성’에 갇히지 않고, 글로벌 문화와 결합할 수 있다는 가능성을 보여준다. 그러나 아직은 ‘한국형 아이돌 모델’이 대세다. 지금 K팝이라고 불리는 것은 바로 이 모델을 바탕으로 팬과 아티스트 간의 관계 설정, 독특한 제작 시스템 마련, 현지화된 아이돌들이 그 중심에 있다.
 

이 모델이 중요한 이유는 팬들이 직접 아티스트와 소통하고 그들의 성장 과정을 함께한다는 점이다. 이를 대표하는 것이 HYBE의 팬 플랫폼 ‘위버스(Weverse)’다. 위버스를 통해 팬들은 아티스트의 일상 콘텐츠, 라이브 방송, 콘서트 영상을 즐기며, 아티스트와 긴밀하게 연결된다. 지난해 7월 기준, 위버스의 월간 활성 사용자는 1000만 명을 넘었고, 팬들이 결제한 금액은 전년 대비 2배 이상 증가했다. 이처럼 K팝 팬들은 단순히 음악을 소비하는 것을 넘어 아티스트의 일상과 커리어에 깊이 관여하고 있다.
 
팬과 아티스트의 밀접한 관계는 다른 음악 장르에서는 찾아보기 어려운 K팝만의 독특한 현상이다. 그러나 여기서 궁금한 점이 생긴다. 한국형 아이돌 모델이 다른 지역과 장르에서도 뿌리내릴 수 있을까? 예를 들어, 남미 출신의 멤버들로 구성된 라틴 아이돌 그룹이 레게톤이나 라틴풍 음악을 기반으로 활동하거나, 남아프리카의 아마피아노, 아프로비츠와 같은 장르가 결합된 새로운 아이돌 모델이 가능할까? 한국형 모델이 전 세계로 퍼지면서 다양한 문화와 음악적 전통을 어떻게 담아낼지 기대되는 부분이다.
 
이러한 변화를 이끌어가는 중심에 JYP의 박진영과 HYBE의 방시혁이 있다. 방시혁 의장은 “K팝은 음악 장르가 아니라 하나의 문화”라고 정의한다. 이는 단순한 음악 스타일을 넘어 팬과 아티스트 간의 관계, 소비 행태, 제작 시스템까지 결합한 복합 문화라는 것이다. 박진영은 K팝의 정체성을 ‘소비 방식과 아티스트와 팬의 관계’에서 찾으며, K팝 팬들은 방송을 보고 실시간 콘텐츠를 통해 아티스트와 관계를 이어가는 독특한 방식을 가지고 있다고 강조한다.
 
이제 K팝은 전 세계의 문화와 융합되는 플랫폼으로 진화하고 있다. K팝은 ‘한국형 아이돌’이라는 성공적인 모델을 통해 성장해왔지만, 앞으로는 더 많은 음악적, 문화적 요소와 결합하며 새로운 모습으로 변해갈 가능성이 크다. 언젠가 한국이라는 틀이 사라지고 K팝 자체가 글로벌 대중문화를 대표하는 산업이 될 수 있을까? 이 질문의 답을 찾아가는 여정이 바로 K팝의 다음 단계일 것이다.
 
K팝은 오늘도 진화하고 있다. 그 의미와 정체성 역시 변화 중이다. 어디까지가 K팝일지, 그 경계를 더 확장하는 작업이 필요하다. 

정윤재 / 사회부 기자