추석이 즐거운 한인 시니어들

경로회관의 아침을 밝히는 시니어 400여명
명절 음식 준비 부담 없는 미국생활에 만족

한국 고유의 명절에도 플러싱 KCS경로회관은 변함없이 문을 여는 가운데, 간이 무대에 서기도 하는 시니어들이 점심 식사 후 춤을 연습하고 있다. 장성한 자제를 걱정해야 하는 한국 생활과 달리 개인주의가 존중받는 뉴욕에선 자신의 생활을 꾸려나가는 게 당연해 행복하다는 게 이들의 설명이다.

플러싱에 거주하는 조상남(85)씨는 집안일에 여성들이 동원돼 고초를 겪었던 한국에서와 달리 뉴욕의 자유로운 추석을 즐긴다. 장성한 아들과 지내지만, 한국의 문화와 달라 각자의 생활을 존중하고 요리도 자제가 한다. “뉴욕에 와선 명절에도 마음이 즐겁다”는 “미국에 뭐든 고맙다”며 잔반 처리에도 앞장선다.

"여긴 신세대 문화니까 송편은 사먹으면 되잖아요. 한국에선 얼마나 힘들었는지 아세요?"
 
17일 한국 고유 명절 추석을 앞두고 퀸즈 베이사이드 KCS경로회관에 모인 시니어들은 근황 나누기에 한창이었다. 이 곳에서 나고 자란 한인들은 잘 모르는 추석에 대해 자신들만의 기억도 나눴다. 대부분 시집살이하느라 겪은 고충이다. 송편을 빚거나 전을 하루종일 부치느라 허리 한 번 펼 새가 없었다. 하지만 뉴욕은 달랐다. 퀸즈에 거주하는 조상남(85)씨는 "뺨을 맞으래도 금반지 낀 손으로 맞으랬다. 미국이 그렇다"며 "한국 명절을 기억해주는 기관이 있고 그걸 지원하는 시정부가 있다는 데 감사하다"고 했다. 50여년 전 약사 남편을 따라온 그는 "장성한 자녀와 분리하는 문화 덕에 큰 아들과 같이 살아도 요리도 따로 해먹고, 존중받고 있어 정말 행복하다"며 "추석이랍시고 친척들이 다 모여 일만 하고 힘들었는데, 여긴 외식하고 사먹으니 정말 좋다"고 강조했다.
 
일평균 400여명의 시니어가 방문하는 경로회관에는 이주민의 역사가 살아숨쉰다. 이날 만난 시니어들은 하나같이 입을 모아 이 곳서 나고 자란 자제들은 추석을 잘 모르지만, 자신들이 송편, 토란국, 전을 사다 먹으며 기억하고 있다고 전했다. 조예종(86)씨는 큰 딸의 가족초청으로 뉴욕에 왔다. 손주들을 봐달라는 청에 따랐는데, 어느새 둘째 딸과 셋째 딸의 자제까지 봐주다 보니 15년이 넘게 흘렀다. 조씨는 "나는 손주밖에 본 게 없는데 이렇게나 대접을 받는다"며 "추석에도 와서 토란국을 먹을 예정이다. 할머니랑 사는 가정은 손주들이 한인들의 문화를 잊지 않을 수 있어 좋고, 무엇보다 한국어도 원활하게 할 수 있는 이중언어 구사자로 양육할 수 있어 좋다"고 귀띔했다.
 
주도적으로 뉴욕에 자리잡고, 혼자만의 추석을 즐기는 시니어도 있다. 나필열(89)씨는 한국 연세대학교에서 정치외교학을 전공하고 유학차 미국에 와서 자리잡고, 교수직까지 지냈다. 은퇴 후 매일같이 경로회관을 찾아 바둑 맞수를 바꿔가며 시간을 보낸다. 아들은 오하이오주로, 딸은 버지니아주로 독립시칸 그는 "아직은 혼자 사는 게 괜찮다"며 "젊은 사람들이 잘 몰라도 추석은 중요하다. 난 토란국도 먹을 것"이라 했다. 독거에는 "괜찮게 살고 있다. 한평생을 혼자 코디하고 잘 다녔다"고 웃어보였다. 전쟁같은 요리와 귀성길이 없어 뉴욕이 좋다는 시니어들은 "지금만 같길 바란다"고 입을 모았다.
 

힌편 60세 이상 시니어라면 누구나 혜택을 받을 수 있는 뉴욕시 노인국 지원 경로회관은 시 전역에 최소 300곳이 있으며, 자세한 사항은 홈페이지( nyc.gov/site/dfta/index.page)에서 확인할 수 있다.

글·사진=강민혜 기자 [e-mail]