[기고] 선거철 이민자 혐오는 이제 그만

이종원 변호사

한때  ‘닭공장 영주권’이 관심을 끈 적이 있다.  한인을 비롯한 이민자들이 영주권 취득을 위해 미국인은 하지 않으려는 힘든 닭공장에서 일을 한 것이다.  한인 이민 역사의 시작은 농업 노동이었다. 1902년 하와이에 도착한 첫 한인 이민자는 파인애플과 사탕수수 농장 노동자였다. 120년 전이나 지금이나 미국인이 꺼리는 고된 농업 노동은 언제나 이민자들의 몫이었다.  
 
노동은 힘들지만 위험한 일이기도 하다. 2021년 조지아주 게인스빌의 닭공장에서 근로자 6명이 숨지고 11명이 중상을 입는 참사가 벌어졌다. 사고 원인은 냉동 닭고기를 저장하는 낡은 냉장고에서 화학약품이 새어 나와 현장 근로자들이 질식한 것이었다. 숨진 6명은 모두 히스패닉계 노동자였다. 사망자 가운데 2명은 부부였는데 6세 자녀를 남겨두고 세상을 떠났다. 현장에서 간신히 대피한 130명의 근로자는 체류신분 때문에 제대로 피해 신고도 못 했다.
 
미국 내 농업 노동자의 절대 다수는 히스패닉계다. 미국 내 농업 노동자의 70%가 외국 출생이며, 그중 78%가 히스패닉계이기 때문이다. 농업 노동자가 가장 많이 거주하는 주는 캘리포니아로 전체 농업 노동자의 3분의 1일을 차지한다.  
 
이들은 미국인의 식탁에 음식을 올리는데 필수적인 존재다. 이들의 노동이 없다면  쌀, 야채, 육류를 훨씬 비싼 값에 사야 할 것이다.  그러나 농업 노동자들은 저임금 노동과 차별에 시달리고 있다. 특히 선거철을 맞이해 이민자 혐오 발언에 걱정하고 있다. 한 히스패닉계 농업 노동자는 “‘지금 대규모 추방을 시작하라’는 시위대 관련 뉴스를 보고 어떻게 동요하지 않을 수 있겠나. 우리도 인간이고, 이 나라에 헌신하고 있다. 우리는 해를 끼치려고 온 것이 아니다”고 항변한다.
 

캘리포니아 프레즈노 비영리단체 교육 리더십 재단(Education and Leadership Foundation)의 이민 아웃리치 전문가이자 ‘증오 멈춤’ 코디네이터인 구스타보 고메즈는 “우리가 접촉한 농업 노동자의 99%가 불안감을 느끼고 있다. 특히 본인은 물론 시민권자인 자녀들조차 의료 혜택 등을 이용하면 추방될까 봐 두려워한다”고 현 상황을 설명했다.
 
캘리포니아 언론사인 ‘페닌슐라 360(Peninsula 360)’의 마누엘 오르티즈에스카메즈 기자는 “정치 권력은 언제나 물리적, 도덕적으로 혐오스러운 적을 만들어내야 한다. 그래서 이민자들은 항상 일부 정치 세력에게 이상적인 표적이 되어왔다”고 지적한다.  
 
예를 들어 18세기에 아일랜드 이민 노동자들은 일부 정치인들로부터 ‘도둑’이라는 험담을 들었고, 1882년에는 의회가 ‘중국인 배제법’을 통과시켜 아시아계 노동자들의 이민을 제한했다. 한인들도 이 법의 대상이 된 것은 물론이다. 이 법이 폐지돼 한인들의 이민이 재개된 것은 흑인들이 민권운동을 벌여 인종차별을 폐지한 1970년대였다.
 
일부 한인은 “정치권의 반이민 발언은 멕시코와 중남미 출신 범죄자와 노동자들을 겨냥한 것이며, 한인들과는 상관없다”고 생각할지도 모른다. 그러나 기존의 혐오 대상이 사라지면 다음 대상을 찾는 것이 정치 권력의 속성이다. 애틀랜타 총격사건으로 한인을 포함한 아시안 등 8명이 사망한 비극을 겪은 지 아직 3년밖에 되지 않았다. 현재 정치권의 반이민 발언을 계속 방치한다면, 히스패닉계 농업 노동자에 이은 다음 표적은 한인이 될지도 모르는 일이다.    
 
선거철의 이민자 혐오는 현상은 이제 사라져야 한다. 이를 위해서는 한인들도 정치권의 반이민 발언에 대해서는 강력한 반대의 목소리를 내야 한다. 그리고 최소한 반이민 발언을 하는 정치인들에게는 기부금이나 표를 주지 말아야 한다. 

이종원 / 변호사