[커뮤니티 액션] 플러싱 ‘빈곤 퇴치’ 4년간 활동

지난 4년간 플러싱에서 펼쳐진 ‘빈곤 퇴치(Undo Poverty)’ 캠페인이 마무리됐다. 로빈후드재단 등이 기금 178만 달러를 지원한 이 캠페인에는 민권센터와 아주인평등회, 뉴욕차일드센터, 중국계미국인기획위원회, 퀸즈공공도서관, 리버펀드가 참여해 활동을 펼쳤다.
 
‘빈곤 퇴치’ 캠페인 참가 단체들은 지난주 회견을 열고 그동안의 성과를 밝혔다. 단체들을 캠페인을 통해 ①플러싱 빈곤 실태를 조명한 기록영화 ‘삶의 가치’ 제작과 상영(275명 관람) ②가난에 대한 편견을 지적하는 광고 ③8차례에 걸친 주민 참여 공청회 개최(415명 참여) 등을 진행했다.
 
특히 민권센터는 플러싱식량지원협의회를 결성하고 플러싱 주민 1만6000여 가구에 채소와 과일 등 식량을 배급하는 활동을 2022년부터 2023년까지 1년 4개월 동안 이어갔다. 매주 1500여 달러가 필요한 식량 지원 활동을 위해 민권센터는 10만 달러가 넘는 기금을 썼고 연인원 1200여 명의 자원봉사자가 땀을 흘렸다.
 
이번 캠페인에서는 가난에 대한 잘못된 인식을 바꾸는 홍보 활동도 펼쳐졌다. 열심히 일하기만 하면 삶의 질이 높아지고 ‘아메리칸 드림’을 이룰 수 있다는 생각은 현실과 많이 다른 탓이다. 플러싱 주민 80% 이상이 일을 하고 있지만 ①수입의 절반 이상을 렌트로 내는 주민이 50%가 넘고 ②뉴욕시에서 건강보험 가입 비율이 가장 낮고 ③학생 80% 이상이 무료 점심 혜택을 받을 수 있는 소득 수준의 가정에서 자라고 ④아이들을 돌보는 직장에 종사하는 주민의 3분의 1 이상이 가난으로 식량이 부족한 등 심각한 커뮤니티 빈곤 실태를 옥외 광고, 언론 홍보 등을 통해 알리려고 노력했다.
 

‘빈곤 퇴치’ 캠페인은 또 주민 공청회를 통해 플러싱 주민들이 겪고 있는 문제들을 파악했다. 가장 큰 어려움은 역시 치솟는 렌트 부담에 따른 거주지 문제(16.5%)로 저렴한 서민 주택이 부족하다는 현실이 뼈아팠다. 임금이 오르지 않아 수입은 그대로인데 렌트 부담은 계속 커지면서 음식과 생활비 마련이 막막해진 주민들이 많았다. 수입의 절반 이상을 렌트로 지출해야 하거나, 언어 장벽으로 집주인과의 소통에 어려움을 겪거나, 집주인이 세입자를 무시하고 응답하지 않는 경우도 많이 발견됐다.
 
식량 부족을 겪고 있는 주민들도 13.2%나 됐고, 커뮤니티에서 소외감(12%)을 느끼는 경우도 적지 않았다. 이 밖에도 주민들은 일자리(9%), 무분별한 도시 계획(8.6%), 교육(6.8%), 보건(6.8%), 안전(6%), 교통(6%), 언어 장벽(4.5%) 등에 어려움을 호소했다.
 
캠페인은 마무리됐지만 민권센터는 앞으로도 커뮤니티 빈곤 퇴치 운동을 이어 나갈 계획이다.  
 
민권센터 존 박 사무총장은 “팬데믹이 강타한 2019년 가장 어려운 시기에 시작된 이 캠페인은 플러싱 주민들의 빈곤 실태를 파악하고 언어와 서류미비 신분에 따른 장벽, 반아시안 인종차별 등을 일깨우는 계기였다”고 설명했다. 또 “팬데믹 기간 중 플러싱은 뉴욕시에서 가장 적은 급여보호 프로그램(PPP) 혜택을 받았고 빈곤 비율은 뉴욕시 다른 지역의 28배로 치솟았다”며 “보다 공정하고 평등한 사회를 만들기 위한 빈곤 퇴치 운동은 이제 다시 시작”이라고 강조했다.

김갑송 / 민권센터 국장