[기고] 노인간병, 사회적 지원 필요하다

이종원 변호사

얼마 전 미국 내 아시아계 노인들을 소재로 한 15분짜리 단편 다큐멘터리 영화 연작을 본 적이 있다. 각각의 영화마다 노년의 부모를 간병하는 아시아계 가족들의 이야기를 다루고 있다. 효자·효녀같은 모습만 보이냐면 그렇지도 않았다. 영화는 몸이 불편한 부모의 거동을 돕고, 종종 벌어지는 감정 기복에 당황하며, 때로는 갑자기 크게 화를 내는 노인의 모습에 곤란해하는 가족들의 이야기를 다룬다.  
 
시애틀 비영리단체 전국아태계노인센터(NAPCA)에서 제작하고 일본계 리사 모리토모 감독이 만든 이 영화는, 이제는 미국에서는 보기 힘든 가족들이 노인을 돌보는 아시아계 가족의 힘든 모습을 적나라하게 보여주고 있었다. 이 영화를 만든 NAPCA의 베니 라이 사무총장은 노인간병이 숭고하지만은 않다고 말한다. 라이 사무총장은 “노인간병은 쉬운 일이 아니다. 따라서 간병하기로 했으면 준비해야 한다”며 이 영화를 만든 취지를 밝힌다.
 
미국인들은 보통 자녀가 독립해서 살며, 부모가 나이가 들어도 혼자 지내거나 노인아파트에 들어가게 마련이다. 그런 점에서 집에서 노인을 봉양하고 간병하는 한국, 중국, 베트남 등 아시아계 미국인의 사례는 미국인들에게 상당히 특이하게 비치는 듯 하다. 그러나 아시아계 노인들의 목소리는 사회적으로 무시당하는 경우가 많으며, 노인을 간병하는 자녀들 역시 오랜 시간 노력과 인내를 각오해야 하는 형편이다.  
 
비영리단체 PIK2AR의 설문조사에 따르면 유타주 노인간병 가족들은 평균 5년 이상 노인을 간병해왔으나, 이들 중 67%만이 노인간병 훈련을 받았고, 26%만이 지원을 받고 있다고 답했다. PIK2AR는 아시아계 노인간병 가족들의 사례를 알리기 위해  온라인과 오프라인 등에서 전시회를 개최하고 있다. 이 단체의 칼라니투쿠아푸 국장은 “어르신을 모시는 것은 아태계에게 있어 큰 의미를 지닌다는 사실을 미국 일반 대중에게 알리고 싶다”고 취지를 밝혔다.
 

보스턴의 비영리단체 아시안아메리칸 리소스 워크샵(AARW)의 다이아나라 리베라 국장은 노인간병 문제는 이제 개별 가족의 문제가 아니라 사회적, 정치적 차원에서 다가가야 한다고 지적한다. 그는 “많은 아시아계 간병 가족들이 외부에 도움을 청하지 않는다”며 “가족간의 일을 외부에 알리기도 꺼리고, 외부에 도움을 청해도 거절당할까 봐 무서워한다”는 것이다. 그는 아시아계 이민자들이 노인간병 가족들의 사례를 알리고, 미국 사회와 정치권에 관심과 지원을 요구해야 한다고 강조한다. 열심히 일하고 이제 나이를 먹은 이민1세들이야말로 아시아계 이민사회를 세운 주축들이기 때문이다.
 
미니애폴리스의 비영리단체 동아시아 아시안 디아스포라 프로젝트(SEAD)는 최근 ‘우리의 즐거움을 이해하자(Knowing Our Joy)’는 주제로 미술전시회를 열었다. 스토리텔러 17명과 일러스트레이터 20명으로 구성된 젊은 아시아계 예술가들이 아시아계 노인과 가족들의 삶에 대해 소개했다. 아시아계뿐만 아니라 비아시아계 미국인들은 전쟁을 겪은 한인과 베트남계 노인들의 이야기를 접하며 이들에 대해 새롭게 이해하게 됐다고 감상을 밝혔다.
 
미국내 한인사회도 노인을 간병하는 가정이 많다. 그러나 노인간병은 ‘효자효녀’라는 이름만으로 간단히 치부될 문제가 아니다. 노인 간병시설에 모든 것을 맡기는 일반적인 미국인과 달리 가족단위로 노인을 간병하는 한인 가족들은 이제 혼자 고민할 때가 아니라 미국 정치권 및 사회에 당당하게 지원을 요청할 때가 됐다. 그것이 한인사회를 세운 1세들이 편안하게 노후를 보내고 그 가족들이 주류사회에 진출할수 있는 방법이다.

이종원 / 변호사