[Nathan Park 기자의 시사분석] 시카고의 쓰레기 분리수거

박춘호

시카고 지역에서 살면서 한국과 두드러지게 다른 점 하나가 쓰레기 분리 수거일 것이다. 한국에서는 오래 전부터 쓰레기 분리 수거가 일상이 됐다. 그 시작은 종량제 쓰레기 봉투가 아닐까 한다. 각 아파트 단지에서는 종이나 플라스틱, 일반 쓰레기 등을 분리 수거하는 장면을 어렵지 않게 볼 수 있다. 음료수 등을 담고 있는 페트병의 경우 용기 겉면에 부착된 플라스틱 포장지까지 일일이 떼어가며 분리수거에 열중인 주민들을 분리수거일 전날이면 심심치 않게 목격할 수 있다. 음식물 찌꺼기의 경우 싱크대 옆에 별도의 통에 보관하거나 아니면 전용 발효통을 비치하고 천연 거름 등으로 사용하기도 한다.  
 
시카고는 이와 사뭇 다르다. 각 가정에는 거라지 옆에 서 있는 쓰레기 수거통에 모든 쓰레기를 쏟아붓는다. 이후 쓰레기 수거 차량이 일주일에 한번씩 이를 갖고 가면 그만이다. 일부 서버브 지역에서는 재활용통을 가정마다 나눠주고 종이나 플라스틱 등을 재활용할 수 있도록 유도하기도 한다. 하지만 인구 280만명의 시카고는 제대로 된 쓰레기 분리 수거 정책이 없다고 봐도 될 정도다.  
 
이전에는 블루 백이라고 불리는 재활용 프로그램이 있었다. 재활용품을 일반 쓰레기와는 별도로 모아서 배출하면 이를 재활용하는 방식이었는데 제대로 효과를 보지 못하고 중단됐다. 이 프로그램에도 시청과 연줄이 닿은 기업이 개입해 이윤을 추구하다 실제 재활용 효과는 미비했다고 알려졌다. 당시 시장과 정치적 연줄이 있는 기업이 이를 주도했었다. 이를 대체한 블루 카트 역시 재활용 쓰레기를 모두 한 카트에 담게 되면서 오염되고 제대로 된 분류 작업이 힘들어지면서 재활용률이 떨어지는 단점이 있었다.  
 
이런 이유로 시카고의 재활용률은 다른 주요 도시에 비해 현저하게 떨어진다. 전체 배출되는 쓰레기 중에서 재활용되는 비율이 9%대에 머물고 있다는 것이 최신 조사 자료다. 이에 비해 샌프란시스코와 같은 서부 주요 도시들은 70%를 넘기고 미네아폴리스와 같은 중서부 주요 도시의 재활용률도 30%를 상회한다는 사실은 시카고의 환경 오염 방지 노력이 매우 열악하다는 것을 반증한다. 미네아폴리스의 경우 전체 쓰레기 재활용률 중에서 음식 쓰레기 재활용률이 20%에 가깝다는 점은 시사하는 바가 크다.  
 

이런 상황에서 시카고시가 사상 처음으로 음식물 쓰레기 재활용 프로그램을 가동했다. 방식은 간단하다. 시내 15곳에 음식물 쓰레기 수거함을 비치하고 주민들로 하여금 이 곳에 각 가정에서 배출되는 음식물 쓰레기를 모아서 버리도록 하는 것이다. 물론 현재는 시범적으로 15곳에 불과하지만 진행 상황을 보아가며 수거함 숫자는 늘어날 수 있다. 이를 거둬 시 남부 지역에 위치한 음식물 쓰레기 처리 업체에 보내는데 거기서는 음식물을 흙과 섞어 양질의 천연 비료를 만들게 된다.
 
시카고 시는 현재 시범 프로그램의 일환으로 가정에서 배출되는 음식물 쓰레기를 커뮤니티 가든 5곳에 모으는 것도 시행하고 있다. 아직 시행 초기라 성과를 논의하기엔 이르지만 의미 있는 출발인 셈이다. 브랜든 존슨 시카고 시장도 이전에 폐지됐던 환경국을 다시 부활해 쓰레기 분리 수거와 같은 업무를 전담하게 할 방침이다.  
 
물론 문제점도 작지 않다. 일단 자신의 집에서 먼 음식물 쓰레기 수거함에 스스로 음식물을 분리해 가져갈 수 있는 주민들이 얼마나 많을 지가 불투명하다. 또 음식물 쓰레기에 해당하는 품목만 추려서 모으기도 쉽지 않다. 시청에서는 음식물 쓰레기를 모으는 전용 컨테이너를 마련한 뒤 배출되는 쓰레기를 담아 부패되지 않도록 냉장고에 보관했다 버리는 것을 권장하고 있다. 이렇게 수고스러운 일에 주민들이 자발적으로 참여할지 여부도 미지수다. 더군다나 우유와 같은 유제품과 액체 음식은 안 되는 등의 제약도 음식물 분리수거에 참여할 때 걸림돌로 거론된다.
 
하지만 음식물 쓰레기는 분리 수거에서 가장 쉽고 손쉬운 처리 과정을 거치고 이를 통한 천연 비료 생산 등의 효과가 확실하기 때문에 재활용의 첫 단계로 적합하다. 이를 통해 플라스틱과 가전제품, 의류 등의 재활용으로도 이어질 수 있기 때문이다. 사실 쓰레기 재활용과 분리 수거는 환경 오염과 밀접한 관련이 있다. 일반 매립장으로 가는 쓰레기의 경우 온갖 쓰레기가 한꺼번에 섞여서 분해되기 때문에 온실효과의 주범이라고 할 수 있는 이산화탄소의 배출을 피할 수 없게 된다. 매립되는 쓰레기를 완전히 없앨 수는 없어도 이를 크게 줄여 매립장이 늘어나는 것은 늦출 수 있는 것이다.  
 
서버브 지역에서는 가전제품을 별도로 수거하는 장소가 곳곳에 있다. 데스 플레인의 리버길에 위치한 쓰레기 수거장소에는 지정된 날짜에 일반 쓰레기로 버릴 수 없는 큰 부피의 가전제품을 배출할 수 있다. 또 연초가 되면 크리스마스 트리로 사용된 나무를 별도로 수거하는 장소가 안내되기도 한다. 이미 시카고에서는 플라스틱 백 사용을 자제하기 위해 식품점 등에서 플라스틱 백 무료 지급 대신 비용을 청구하기도 한다. 이를 통해 환경백 사용을 장려하고 플라스틱 백 사용을 줄이고 있다.  
 
최근에는 뉴 시티 지역에 ‘더 익스체인지'라는 쓰레기 분류 장치가 가동하기 시작했다. 이 기계가 제대로 작동하면 매립장으로 가는 쓰레기의 양을 획기적으로 줄일 수 있을 것으로 기대된다. 최근 계속되는 극심한 기상악화는 기후변화로 인한 결과물로 지적 받고 있고 이는 무심하게 배출하는 쓰레기에서도 그 원인을 찾을 수 있다. 시카고가 뒤늦게나마 쓰레기 분리 수거를 시작하는 만큼 어떻게 진행되는지, 후속 대책은 어떤 게 있는지 등을 관심 있게 지켜볼 일이다. (편집국)
 
 
 
 

Nathan Park 기자