[기고] 이민언론의 중요성

이종원 변호사

지난 8월 30일 캘리포니아주 새크라멘토에서 2023년도 이민언론상 시상식(2023 CA Ethnic Media Expo & Awards)이 열렸다. 한인 언론을 비롯해 히스패닉, 중국, 흑인계 등 150여개 이민언론이 참석한 이번 행사에서 미주중앙일보는 기획기사부문 최우수상, 탐사보도부문과 사진기사 우수상을, 다른 한인 언론들도 주요 상을 받았다. 총 300여개에 달하는 응모 기사 가운데 한인 언론들이 좋은 성과를 낸 것은  한인 언론들의 우수성과 성실함을 잘 보여주는 것이라고 할 수 있다.  
 
우리는 한인 언론을 너무 친숙하게 생각해서인지 그 중요성은 제대로 알지 못한다. 한인 언론은 한인 사회 관련 뉴스를 주로 보도하는 작은 매체라고 착각하곤 한다.
 
그러나 시상식에서 만난 미국 정치인, 정부 및 언론 관계자들의 시각은 달랐다. 한마디로 이민언론은 ‘주류언론이 보도하지 않는 이민자들의 이야기를 전하고, 정부 정책 등 중요한 정보를 각자의 언어로 커뮤니티에 전달하는 중요한 매체’라는 것이다.    
 
예를 들어 베트남계인 ‘리틀 사이공TV(Little Saigon TV)’는 지난해 우크라이나 현지에서 전쟁에 휘말린 베트남 노동자의 사연을 생생하게 보도해 최우수 국제언론상을 받았다. 이 언론사의 존 딘 수안 타이 기자는 “베트남계 이민자들은 우크라이나 전쟁의 피난민을 보면서 베트남 전쟁의 난민들을 떠올렸다”고 취재 이유를 설명했다. 그는 우크라이나 현지에서 만난 피난민 소녀로부터  “당신은 신을 믿느냐”는 질문을 듣고 충격을 받았다고 한다. 이어 그는 “그 질문은 지구 위에 아직도 종교의 자유가 없는 국가가 있다는 뜻도 되고, 왜 신이 자신들에게 이런 고난을 주는지 모르겠다는 뜻으로도 들렸다”고 말했다. 전쟁을 직접 경험한 베트남계 이민언론만의 시각이라고 할 수 있다.
 

LA에 위치한 히스패닉계 언론 ‘임펄소 뉴스(Impulso News)’의 미레야 올리베라 기자는 지난해 발생한 LA시의원들의 인종차별 발언 보도로 상을 받았다. 누리 마르티네스, 길 세디요, 케빈 드 레온 등 LA시의원 3명의 인종차별 발언 녹취록이 공개돼 큰 파문을 일으킨 사건이다. 올리베라 기자는 히스패닉 커뮤니티 지도자들의 반응, 시의원들에게 보내진 항의서한 등을 통해 히스패닉 커뮤니티도 문제 시의원들을 매섭게 비판하고 있음을 보여줬다.
 
‘라디오 발람(Radio B’alam)’a의 에스메랄다 멘도자 기자는 북가주 베이 지역의 마야(Maya) 커뮤니티에 대한 보도로 상을 받았다. 필자도 처음 들어본 마야 커뮤니티는 본래 중미 지역에서 번성했던 마야 문명의 후손들이 주를 이뤘지만 현재는 과테말라 등에서 온 이민자들도 많이 거주하는 소수 이민자 커뮤니티다. 이들은 언어 장벽 때문에 정치, 사회, 보건 등 주요 정보가 제대로 전달되지 않는다고 판단, 마야 언어로 인터넷 라디오를 방송하고 있다.  
 
대다수 미국인은 이민자들이 영어 배우기를 꺼리며 미국 문화에 적응하려 하지 않는다고 생각한다. 일부 주류 언론들은 이민자들이 빨리 영어를 배워 주류사회에 진출해야 한다고 지적한다. 당연한 말이지만, 영어가 모국어가 아니고 미국 문화에 익숙지 않는 이민자들에게는 쉬운 일이 아니다. 이런 이민자들이 미국 생활에 잘 적응할 수 있도록 필요한 정보를 제공하는 것이 바로 이민언론의 역할이다. 이번 이민언론 시상식에서 수상한 언론들의 기사가 그 좋은 예다.
 
요즘 인터넷, 유튜브, 소녈네트워크(SNS) 등의 영향으로 주류언론은 물론 이민언론들도 어려움을 겪고 있다. 그러나 한인 사회의 다양한 소식을 뉴욕타임스나 월스트리트저널이 보도하지는 않는다. 또 한국의 매체들이 미국의 주요 정책을 한글로 알려주는 것도 아니다. 이런 역할을 할 수 있는 것이 바로 이민언론들이다. 한인 사회에서 중요한 역할을 하는 한인 언론과 언론인들을 응원하고 싶다. 

이종원 / 변호사