“사람이 만날 때 혁신이 핀다, 그걸 보여줄 것”

내일 코리아콘퍼런스, 제니 주 대표 인터뷰
한국 스타트업의 글로벌 진출 시작점
규모·퀄리티서 지난해보다 업그레이드

제니 주 대표

한국 스타트업의 혁신 기술과 K브랜드의 미국 진출 무대가 될 ‘코리아 콘퍼런스(대표 제니 ·사진)’가 하루 앞으로 다가왔다.
 
코리아 콘퍼런스는 16일 LA마리나델레이 항구의 요트 위 선상 VIP 만찬과 17일 ‘베벌리 윌셔 호텔’에서 본 행사로 나뉘어 이틀에 걸쳐 진행된다. 지난해 출범식 이후 정식으로 맞는 제1회 행사다. 코리아 콘퍼런스는 민간이 주도하며 한국 정부와 미주언론이 삼각협력해서 개최하는 행사이기도 하다. 한국 정부에서는 LA총영사관이 한국을 대표하여 후원한다. 미주중앙일보는 올해도 단독 미디어 후원사로 코리아 콘퍼런스에 참여한다.
 
올해 코리아 콘퍼런스는 자문단, 후원사, 멘토, 참여 한국 스타트업들의 규모와 퀄리티 면에서 지난해보다 한층 더 업그레이드됐다. 지난 28년간 UBS, 모건스탠리, JP모건 등을 거친 투자금융 전문가이자 업계 ‘큰 손’들의 연결 다리 역할을 맡아온 제니 주 코리아 콘퍼런스 대표 덕이다. 그를 만나 올해 정식 출항을 알리는 코리아 콘퍼런스의 혁신에 대해 물었다.  
 

-코리아 콘퍼런스의 탄생 배경은.

 

“2004년부터 각 분야 최고의 영향력을 가진 주류인사 70~80명을 초청해서 베벨리힐스에서 연말 파티를 열어왔다. 개인적인 친분이 있는 인사들과 자유롭게 즐기는 자리였다. 그러다욕심이 생겼다. 각자의 영향력을 더 의미 있게 사용하고 싶다는 생각이 들었다.  15번째 파티가 열린 2019년 손님 한 분이 내 목표가 이스라엘 콘퍼런스와 닮았다며 벤치마킹을 해보면 어떻겠고 제안했다. 3년 전 심어진 씨앗이 지난해 출범식으로 싹을 틔웠다.”

 

-이스라엘 콘퍼런스 무엇인가.

 

“2009년부터 LA 벨에어에서 열리고 있는 이스라엘 콘퍼런스에서는 유대인의 커뮤니티가 만든 국제적 행사다.  이스라엘 스타트업의 혁신 기술을 미국의 대기업들에 소개해 투자를 유치하는데 매년 수십억 달러 규모의 계약이 체결된다. 이스라엘 정부와 첨단 기술, 유대인 네트워크가 똘똘 뭉친 결과다.”  

 

-행사에 참석하고 싶은 한인들이 많은 것으로 아는데.

 

“아쉽게도 올해 코리아 콘퍼런스는 프라이빗 행사로 열린다. 관계자, 멘토, 투자자, 벤처 캐피털 등 200여 명 정도만 초청해 소규모로 진행된다. 추후에는 규모를 키워 다른 엑스포 행사처럼 일반 대중에도 문을 열 계획이다.”

 

-본 행사 진행은.

 

“17일 오전 베벌리 윌셔 호텔에서 나와 후원사, LA총영사관의 축사와 함께 행사가 시작된다. 이날 8개 기업은 각자의 테이블을 맡게 된다. 이때 투자자들과 벤처 캐피털 관계자들이 모여 그들의 혁신에 대해 자세히 듣게 된다. 진중한 사업 이야기가 본격적으로 오가는 자리다.”

 

-다른 콘퍼런스와 차별화 방식은.

 

“코리아 콘퍼런스는 진행 방식부터 차별점이 있다. 다른 엑스포 행사와 달리 참가 기업들은 ‘배틀’ 형식으로 무대에 오른다. 업체들은 준비한 프레젠테이션을 발표한다. 이날 6명의 심사위원들은 발표의 콘텐츠, 재미, 프레젠테이션 등 3가지를 각 5점 만점으로 채점 후 가장 성적이 우수한 기업을 1위로 선정한다. 진중한 사업이 주제지만 딱딱하기만 한 것보다 재미와 자유로운 분위기를 더했다. 참고로 1위를 한 기업에는 특별한 상품이 있다. 그러나 아쉽게도 2등, 3등은 없다. 승부의 세계는 냉정한 법이다. (웃음)”

 

-올해 참가하는 기업들은.

 

“올해 소개되는 업체들은 테크, 의료, 예술 등 각 분야에서 두각을 나타내고 있는 한국 스타트업 8곳이다. 지난해 코리아 콘퍼런스에서 소개된 후 글로벌 시장에서 활약 중인 시프트바이오(대표 이원용)와 대영채비(대표 정민교) 등 2곳과 올해 처음 참여하는 ‘뉴페이스’ 기업 6곳이다. 각자 기업이 다른 분야를 대표한다는 점도 코리아 콘퍼런스가 특별한 이유다. 떠오르는 별들이 무대에서 경쟁한다. 그야말로 ‘스타워즈’나 다름없다.”

 

-기업 선정 방식은 어떻게 되나.

 

“사업에선 ‘무엇을’도 중요하지만 ‘누가’가 제일 중요하다. 연말 파티에서 시작된 근본적인 이유와도 관련이 있다. 이전부터 오랫동안 봐 온 혁신 기업들 중에서도 그들의 영업 철학, 비전을 종합적으로 보고 결정한다. 혁신의 가능성은 사람이 만날 때 피어오른다. 사람과 사람이 만나 관계를 형성하고 믿음을 나누다 보면 성공을 자연스럽게 따라온다. 코리아 콘퍼런스는 믿음과 혁신이 만나는 자리가 될 것이다.”

 

-운영진과 멘토를 소개해달라.

 

“올해 운영진을 맡은 멘토 중 2명은 카카오톡의 창립멤버인 이재범 어메이즈VR 대표와 넥슨의 전 대표이사 서민 큐브스피어 대표다. 총무는 차동준 만도 실리콘밸리 소장, CFO는 전창호 CPA, CIO는 실리콘밸리의 벤처캐피털(VC) 전문가인 로만 박 블랙마운틴벤처스 대표 등이다.”

 

-자문위원단도 화려하다던데.

 

“한자리에 모이기 힘든 업계 거물들이 코리아 콘퍼런스를 더욱 빛내줄 예정이다. 프리미어리그(EPL) 첼시 구단의 호세 펠리시아노 구단주, 우주항공업계 전문 글로벌 투자사 ‘오디세이’의 제이슨 코웨트 공동창업자, 글로벌 최상위 부유층을 위한 최고급 멤버십인 ‘이든 클럽’의 톰 로런스 회장 이탈리아 피렌체를 대표하는 메디치 가문의 로렌조 메디치 왕자, 인도네시아 국민 기업 ‘리포 그룹’의 마이클 리야디 고문, 이스라엘의 글로벌 벤처캐피탈 요즈마그룹의 아시아 총괄 이원재 대표 등이다.”

 

-기대하는 점은.

 

“코리아 콘퍼런스가 한국 스타트업이 미국이라는 무대를 시작으로 글로벌 시장에 진출할 수 있는 물길의 시작점이 되길 바란다. 매년 혁신 기업들과 투자자들의 선순환이 이루어지는 이스라엘 콘퍼런스처럼 한국과 K브랜드의 상징적인 플랫폼이 될 것이다.”

우훈식 기자 [e-mail]