[기고] ‘영구화학물질(PFAS)’에 대한 뒤늦은 경각심

정 레지나 LA 독자

“난 잘못이 없는데도 독성 화학물질에 노출되었고, 이로 인해 암으로 죽어가고 있습니다.” 지난 4월 희귀 암으로 숨진 20세의 아마라 스트랜드가 올 1월 말 법정에서 한 말이다. 아마라의 용기는 미네소타 주의 영구화학물질 생산 금지법 통과에 큰 역할을 했다.  
 
영구화학물질(forever chemical)은 보통 PFAS로 불리며 페르-앤드 폴리플루오로알킬 물질(per-and polyfluoroalkyl substance)의 약자다. PFAS는 내구성이 강해 분해되지 않고 자연이나 인체에 쌓여 영원히 남는다. 물질의 유형도 1만2000 가지 이상이다.  
 
아마라는 미네소타 주 세인트폴에 본사를 둔 3M 회사와 1마일 떨어진 거리에 살았다. 그녀는 집 인근 오우크데일의 타르탄고등학교에 재학중이던 15세 때, 백만명에 한 명 꼴로 걸리는 희귀 간암 판정을 받았다. 5년 동안 20번의 수술을 받았고 법정 증언 당시에는 목에 난 종양과 폐로 전이된 암 때문에 말하기조차 힘들었다.  
 
3M은 1902년 ‘미네소타 광업 및 제조사’란 이름으로 설립됐다. 그 후 PFAS를 사용해 의료기기부터 소화기의 거품까지 다양한 제품을 생산했다. 이 회사는 1940년대부터 1960년대까지 오우크데일과 다른 지역에 구덩이를 파 연간 400만 갤론의 PFAS를 처리했다. 그 결과, 타르탄고의 지하수가 오염됐고 이로 인해 2005년부터 2015년까지 5명의 학생이 숨졌고, 20년 동안 21명이 암 진단을 받았다. 또 지역 어린이의 암 사망률은 타지역에 비해 171%나 높았다.  
 

3M은 2018년에 미네소타 주에 8억5000만 달러의 벌금을 냈고, 지난 6월 22일에는 ‘미국 공공 수자원 개선 기금’이라는 이름으로 수천건의 소송을 합쳐 103억 달러 배상금에 합의했다.  
 
PFAS는 보편성과 잠재적 위해성을 가진 물질이다. 이 물질은 방수 및 부식 방지, 테프론 코팅 팬과 같은 조리용품, 의류, 가구, 카펫, 화장품, 생리용품, 음식물 포장재, 치실 등 다양한 분야에 사용된다. 식품의약청(FDA)은 PFAS가 암 발병과 불임, 갑상선 질환, 간과 면역시스템 붕괴, 혈관 노화, 고혈압, 염증, 비만, 미숙아 출산 등과 연관 있다고 경고했다.  
 
7월 초 미국 지질연구소(USGS)는 전국 수돗물의 PFAS 오염도를 조사해 발표했다. 연구소는 주택과 사무실, 학교, 또 환경이 잘 보존된 지역과 폐기물 처리장 인근 지역 등 도시와 농촌 716 곳의 수돗물 샘플을 수집해서 32가지 PFAS 유형의 존재 여부를 확인했다. 놀랍게도 도시 수돗물의 75%, 시골은 25%가 오염됐으며, 대평원과 동부 연안을 비롯해 중가주와 남가주 식수의 오염도가 가장 높았다.
 
질병통제예방센타(CDC)의 2019년 보고서에 따르면, PFAS는 미국인 98%의 혈액에서 검출된다. 또한 최근 노르웨이에서 어린이 1094명의 혈액을 조사한 결과, 전원이 PFAS 유형을 갖고 있었다. 환경보호청(EPA)은 지난 3월 처음으로 PFAS 2개 유형의 식수 기준치 농도를 제안했다. 앞으로 계속 범위를 확대할 것이라 한다.  
 
영구화학물질의 금지는 연방정부보다는 주 차원에서 활발하게 이루어지고 있다. 미국에서는 2018년 워싱턴 주에서 처음으로 화재진압용 거품과 포장재에 쓰이는 PFAS의 제한법이 통과된 후로 24개 주에서 106개의 법이 제정됐다. 또한 소방관과 농부들의 로비 덕분에 맥도널드, 타겟, 이케아와 같은 기업들이 자사 제품에서 PFAS를 부분적 또는 완전히 제거하는 목표 시점을 정했다.  
 
사람은 PFSA를 피할 방법이 없으며 이미 오랫동안 이에 노출되어 왔다. 전문가들은 역삼투압 기능의 식수 필터와 고효율(HEPA) 필터가 부착된 진공청소기를 사용하고, 유리 용기를 이용하며 패스트푸드 섭취 제한을 조언한다.  늦었지만 영구 화학물질이 인체에 미치는 영향은 확실하게 인지해야 한다.

정 레지나