"월 300불 지원했으면 노숙자 안 돼"…UCSF 홈리스 연구 보고서 발표

정신건강보다 결국 돈이 문제
정부 노숙자 정책 실효성 없어

가주 지역 노숙자 문제는 결국 ‘돈’이 있어야 해결할 수 있다는 조사 결과가 발표됐다.
 
UC샌프란시스코 산하 노숙자·주택이니셔티브 연구소는 20일 노숙자 연구 조사 결과를 발표, “노숙자가 생기는 것은 중독과 정신 건강이 아닌 ‘소득 상실(losing income)’이 가장 큰 이유”라고 밝혔다.
 
조사에 따르면 홈리스들은 노숙 생활을 하기 직전(6개월 전) 중간소득은 월 960달러였다. 응답자의 70%는 “매달 임대료 보조금으로 300~500달러를 받았다면 노숙자가 되는 것을 방지할 수 있었을 것”이라고 답했다.
 
또, 노숙자 10명 중 9명(95%)은 5000~1만 달러의 일회성 주택 보조금을 받는다면 노숙 생활을 벗어날 수 있다고 응답했다.
 

UC샌프란시스코 마곳 쿠셸 디렉터는 “노숙자가 얼마나 절망적이고 가난한지, 높은 주거비가 이러한 위기를 초래했다는 점에 주목해야 한다”며 “중독, 정신 건강 문제와 같은 기타 요인에 치중하기보다 주택 비용 지원이 잠재적인 해결책”이라고 말했다.
 
보고서에 따르면 실제 홈리스 중 약물이나 음주 때문에 노숙자가 됐다는 응답은 4%에 불과했다.
 
이번 연구는 1990년대 중반 이후 홈리스를 대상으로 처음 실시된 대규모 설문조사라는 점에서 주목할 만하다. 이는 가주 정부의 기존 홈리스 정책과 방향성에도 문제점을 드러낸다.
 
비영리 언론재단 캘매터스는 개빈 뉴섬 가주 주지사가 취임 이후 홈리스 문제 해결을 위해 210억 달러를 투입했지만, 실효성이 없다고 20일 보도했다.
 
UC버클리 제니퍼 울치 교수는 “소득 상실, 재정과 주거의 불안정성이 알코올 문제, 가정불화, 육체적 건강 상태로까지 영향을 미치는 것”이라며 “그러한 각종 요인은 모두 경제적인 문제에 근본적인 뿌리를 두고 있다”고 말했다.
 
이번 연구 결과는 가주의 노숙자 증가 원인과 관련, 각종 오해도 바로잡고 있다.
 
보고서에는 “홈리스들이 따뜻한 날씨, 수준 높은 복지 정책 등으로 가주로 몰린다고 생각하는데 이는 잘못된 것”이라며 “응답자 중 90%는 본래 가주민이었으며 이 중 75%는 자신이 살던 카운티에서 그대로 노숙 생활을 하고 있다”는 내용이 담겨있다.
 
쿠셀 디렉터는 “노숙자들이 가주에 세금을 내본 적이 없는 외부인이라고 오해하는데 전혀 그렇지 않다”며 “그들도 우리처럼 일반적으로 살아가던 이웃이었는데 이 문제를 해결하려면 결국 주택 문제를 해결해야 할 것”이라고 말했다.
 
이 밖에도 보고서에 따르면 ▶노숙자 2명 중 1명은 50세 이상 ▶응답자들의 평균 노숙 기간은 22개월 ▶홈리스의 72%는 남성 ▶75%의 응답자가 살면서 ‘신체적 폭력’을 경험 ▶응답자 3명 중 1명은 자살 시도 ▶90%가 혼자서 노숙을 하고 있다.
 
한편, UC샌프란시스코 연구팀은 지난 2021년 10월부터 2022년 11월까지 가주 지역 노숙자 3198명을 대상으로 설문조사를 진행했다. 이 중 365명과는 심층 인터뷰를 했다.

장열 기자 [e-mail]