[살며 생각하며] 끝나지 않는 에디슨과 테슬라의 전투

에디슨의 생에 가운데 가장 큰 오점은 전기를 이용한 사형용 의자제작이라고 한다. 그리고 그 목적이 라이벌 관계였던 테슬라를 견제키 위함이 밝혀지면서 그의 명성이 하루아침에 호사가들의 입방아에 자주 오르내렸으니 얼마나 억울한가? 사실 에디슨의 사형 틀은 조련사 3명을 죽인 악한 코끼리 한 마리를 감전사시켰지만 정작 필요한 사형수 처단에는 실패했다. 심한 연기와 고통만 주었을 뿐 죽음에 이르게 하지 못하자 지켜보던 간수들조차 차라리 화형을 시키라며 비아냥댔다고 한다.
 
일론 머스크의 전기 자동차로 유명한 니콜라 테슬라는 에디슨보다 아홉 해 늦은 1856년 오스트리아에서 태어났다. 물리, 수학, 음악, 언어 등에 능통해 천재 소년 소릴 들으며 자란 뒤 명문 그라츠공대를 졸업한 수재다. 그런 그가 1884년 6월 뉴욕으로 건너와 에디슨 회사 연구원이 됨은 얄궂은 운명의 전조였을까? 아무튼 세기의 두 천재 발명가가 한솥밥을 먹게 된 셈이다. 그러나 둘의 인연은 일년여 만에 끝났다. 이유는 테슬라가 직류전기의 한계를 지적하며 교류전기로의 전환을 주장하면서다. 그러나 에디슨이 약속한 성공보수 5만 달러를 지불하지 않고 “자네 미국 농담에 익숙하지 않구먼” 하며 얼렁뚱땅 넘어가려 하자 테슬라가 사표를 던지고 1887년 뉴욕에서 자신의 이름을 딴 전기회사를 세웠다는 이야기도 있다.
 
결혼조차 마다한 채 연구에 매달린 덕에 이웃이 ‘미치광이 발명가’로 불렀지만 끝내 전기 전력 생산시스템, 장거리 송전 및 전기, 통신 이용의 기초가 되는 다상교류 방식의 모터와 발전기를 생산하는 등 유명세를 타면서 에디슨의 심기를 많이 불편케 했던 것 같다.
 
이미 뉴욕에 100여 개의 직류발전소를 건설하여 뉴욕의 전력공급을 독점하던 선두주자 에디슨에게 테슬라의 급부상은 잘나가던 그의 행보에 먹구름이자 짓밟고 넘어야 할 태산이라 여겼을까? 이때부터 에디슨의 견제와 공격이 시작되었고 사형 의자 제작도 그 일환이었다.
 

‘에디슨 전기회사로부터의 경고’라는86페이지짜리팸플릿을 제작하여 교류의 위험성과 함께 감전되어 죽은 사람들의 명단까지 나열하는 비열한 흙탕물 게임을 펼쳐갔다. 이런 와중에 두 사람 간에 양보할 수 없는 한판승이 펼쳐진다. 1893년 시카고 박람회다. 예상 관람객 2800만명이 움직일 전시공간 및 야외를 밝힐 25만 개의 전등에 보급할 발전시스템을 놓고 격돌한 것이다. 결과는 39만9000달러를 적어낸 테슬라가 55만4000달러의 에디슨을 넉넉히 이겼고 이후 정부가 나이아가라 수력발전소의 전기 시스템을 교류로 결정, 명실상부 교류가 전력공급 방식의 표준으로 자리잡히면서 테슬라가 전기판의주역이 된다. 이후 에디슨은 자기 회사에서조차 배척당한다.
 
사실 교류·직류를 놓고 우열을 논함은 난센스다. 교류가 장거리 송전에 유리하고 필요대로 전압을 자유자재로 조절 가능하므로 가정이나 산업용으로 적격임은 사실이다. 반면 직류는 철도, 전기차, 축전기 및 알루미늄 생산 같은 전기화학 공정에 유리하고 컴퓨터, TV 같은 전자제품은 오히려 교류를 직류로 전환하여 사용하고 있다. 따라서 전기시대는 테슬라가, 지금 같은 전자시대에는 에디슨이 아버지라 할 정도로 쓰임새가 다를 뿐이다. 다음 회에는에디슨의 쓸쓸한 노후와 대한제국과의 인연을 소개하고자 한다.

김도수/ 자유기고가