뉴저지 주정부 기관 한국어 서비스 추진

주상원 예산·세출위원회 ‘언어서비스제공법안’ 통과
주민 위해 한국어 포함 15개국 언어 서비스 제공

뉴저지 주상원 예산세출위원회가 6일 '언어서비스제공법안'을 통과시킨 가운데 이날 민권센터 케빈 강 국장은 의원들에게 주정부 기관서 한국어 서비스가 시행되면 더 많은 한인들이 혜택을 받을 것이라고 설명했다. [사진 민권센터]

앞으로 뉴저지주에 사는 한인들은 주정부 기관을 이용할 때 한국어 서비스를 받을 가능성이 높아졌다.
 
뉴저지 주상원 예산·세출위원회는 6일 주정부 산하 각 기관들이 업무를 제공할 때 한국어 등 15개 언어로 서비스를 제공하도록 의무화하는 ‘언어서비스제공법안(Language Access Bill)’을 찬성 8표 · 반대 4표 · 기권 1표로 통과시켰다.  
 
뉴저지주는 현재까지 주정부 기관이 업무를 제공할 때 영어와 함께 외국어 중 스페인어만 함께 제공해 왔다.  
 
주정부 통계에 따르면 현재 뉴저지주에 사는 이민자 가정에서 많이 사용되는 언어는 스페인어(141만5160명), 중국어(12만979명), 포르투갈어(8만7135명), 힌디어(8만5781명), 인도 구자라트어(8만1882명)에 이어 한국어(7만4867명)가 6번째를 차지하고 있다.
 

특히 이민자 중 영어 사용에 불편을 느끼는 비율은 스페인어 사용자가 60만7683명(42.94%)으로 가장 많고, 2위가 중국어 사용자 4만581명(40.98%), 그리고 3위는 한국어를 사용하는 한인으로 거주 인구의 절반이 넘는 4만1225명(55.06%)에 달한다. 인구수에 비해 영어 사용에 불편을 느끼는 한인들이 상대적으로 많은 셈이다.
 
한편 6일 주상원 위원회에서 법안이 통과되기에 앞서 한인 단체인 민권센터와 AWCA가 한국어 서비스의 필요성을 의원들에게 강조했다.  
 
민권센터 케빈 강 국장은 “많은 한인들은 주정부의 여러 가지 프로그램 혜택을 받을 자격이 있음에도 언어 장벽으로 인해 프로그램의 존재조차 모르는 경우가 많다”며 “예를 들어 주택 소유주와 세입자 지원을 위한 ‘앵커 프로그램’의 경우 많은 한인들이 커뮤니티 단체들의 홍보가 있기 전까지는 프로그램의 존재를 모르고 있었으며 이에 따라 적지 않은 한인들이 마감에 임박해서 신청을 했다”고 밝혔다.  
 
또 강 국장은 “민권센터가 비록 신청을 도왔지만 주정부의 언어 서비스가 미흡한 탓에 많은 한인 이민자들이 혜택을 받을 기회를 놓쳤다”며 “이는 앵커 프로그램 뿐 아니라 ▶소셜시큐리티▶헬스케어 ▶실업보험 ▶주택 프로그램 등 여러 가지 기본적인 복지 프로그램들도 상황이 같다”고 강조했다.  

박종원 기자 [e-mail]