[수필] 산사자 P-22의 교통사고

‘이젠 P-22 이야기는 그만하시지!’라고 남편이 말했다. 그러고 보니, 나는 지난해 12월부터 P-22에 관한 기사를 접할 때마다 그 내용을 남편에게 알린 것 같다. 산사자(山獅子) P-22에게 자꾸 신경이 쓰였기 때문이다.  
 
P-22는 LA 도심에서 살았던 마운틴 라이언(mountain lion)의 이름이다. 작년 12월 안락사할 때까지, 약 12년을 샌타모니카 산 동쪽 끄트머리에 있는 그리피스파크(Griffith Park)를 거처로 삼고 살았다. 샌타모니카 산은 서쪽 태평양에서 시작하여, 약 40마일가량 동쪽으로 펼쳐져 있는 산맥이다. 서쪽 부분의 산은 넓고, 산림이 풍성하다.  
 
서쪽에서 태어난 것으로 믿어지는 P-22가 남북으로 이어지는 405 프리웨이의 차선 10개를 건너고, 세계에서 가장 번잡하다고 알려진 북서-남동쪽 방향으로 통하는 101 고속도로를 가로질러서 어떻게 그리피스파크까지  도달했는지, 왜 그곳을 떠나지 않고 살았는지 알려진 것이 없다.  
 
시라소니, 사자, 호랑이, 표범, 산사자는 고양이과에 속하는 동물들이다. P-22라는 이름은 2002년 국립공원 서비스국(National Park Service)이 산사자 생태 연구를 시작하면서 퓨마(puma)에서 첫 글자 ‘P’를 가져온 것이다.  
 

‘P’에 이어 붙여진 숫자는 포획된 순서대로 붙인 것으로, 001에서 시작했고, 2021년 11월에 100번째의 ‘P’에 도달했다. 그러니까 녀석은 22번째로 잡힌 산사자였다. 첫 번째인 P-001은 P-22의 아버지라고 한다.  
 
녀석이 차에 치였다는 제보가 들어 온 것은 사건이 발생한 지 이틀이나 지난 후였다고 한다. P-22는 차에 치인 후, 그리피스파크 인근 지역인 로스펠리츠 지역의 어느 주택 뒷마당에 들어가 이틀을 앓았는데, 정작 집주인은 그 사실이 보도될 때까지 이를 몰랐다고 한다. 제보를 받은 후에, 녀석의 GPS 목걸이를 통해서, 거처를 찾았고, 녀석은 샌디에이고 동물원으로 옮겨져 정밀 검사를 받았다. 찻길 사고로 안구 손상, 두개골 골절, 횡격막 파열이 있었고, 신장기능 저하 같은 지병도 많았다는 것을 알게 되었다고 한다. 그래서 안락사가 현명한 조치라고 판단했다고 한다.  
 
P-22의 교통사고와 녀석의 안락사 소식은 LA 주민들뿐 아니라, 세계의 많은 동물 애호가들을 안타깝게 했다. 10년 전, 할리우드 사인을 뒤로 한 녀석의 사진이 네셔널지오그라피 잡지에 실리면서, 도심에서도 야생동물이 함께 살 수 있다는 가능성이 알려졌다. 사진은 스티브 윈터스 사진 기자가 6개의 카메라를 장치해 놓고, 15개월 동안 기다렸다가 포착한 사진이었다.  
 
P-22의 존재는 도심지에 사는 야생동물을 보호하자는 사회운동으로 전개되었다.  
 
작년 4월에 101 고속도로 구간 중에 아고라힐스 지역에 ‘야생동물 건널목(Wildlife Crossing)’이 만들어졌다. 또 LA통합교육구(LAUSD)에서는 ‘P-22 데이(Day)’ 인 10월 22일에 야생동물 관련 클래스를 하기로 했다. 아담 쉬프 연방하원의원은 P-22가 가주의 영원한 동물임을 뜻하는 의미에서 우표제작을 추진하겠다고 발표하기도 했다. 얼마 전에는  P-22 와 P-22로 인해 축복받은 우리들의 삶을 재조명하는 행사도 있었다.
 
P-22의 때로는 위태롭고 험난했었을 도시에서의 삶을 상상해 본다. 넓지 않은 지역에 갇히다시피 고립되어서 살았다. 다른 산사자 친구도, 애인도 없었다. 인위적인 죽음은 생명의 윤리를 재고하게 한다. 그뿐만 아니라, 거미줄처럼 종횡하는 수많은 도로에서 질주하는 자동차가 우선적인 캘리포니아에는 로드킬의 참사가 많다. 2022년 3월부터, 9마리의 산사자가 차에 치여 죽었다는 통계이다.  
 
이번 타임(TIME) 지의 ‘더 뷰(The View)’ 색션에는 ‘윤리: 인간이 동물에게 진 빚’이라는 제목으로 P-22뿐만 아니라, 인간이 빼앗은 다른 동물들의 권리에 대한 포괄적인 리뷰 기사가 실렸다.  
 
또 LA타임스를 비롯한 언론들은 P-22의 이야기를 계기로 인간이 침범한 동물 세계, 그로 인한 막대한 생태학의 변화, 멸종위기, 앞으로 우리가 보강하고 개선해야 할 지침 등의 이슈를 제기하고 나섰다. 고맙다.
 
그런데 아직  P-22 문제는 종결되지 않았다. 녀석의 사체를 어떻게 처리할 것인가에 대한 의견이 엇갈린다. 실험용으로 쓰자는 과학자들, 박물관에 박제해서 전시하자는 의견, 온전히 그대로 땅에 묻어 자연으로 돌아가게 해야 한다는 아메리칸 인디언의 주장 등 의견이 대립하고 있다. P-22가 살아있는 동안, GPS가 달린 목걸이를 7번이나 교체해 과학적 자료는 충분히 얻었을 것 같다. 나는 아메리칸 인디언 편이다. P-22가 자연으로 다시 돌아가도록 해 주자.

전월화 / 수필가