[중앙 칼럼] 유권자 표를 얻을 수 있는 방법

최인성 사회부 부국장

“지금은 그래도 나중엔 고마워할 거에요.”  
11년 전인 2012년 가을 일본인 대니얼 이노우에의 이야기를 칼럼에서 언급한 적이 있다. 당시 강석희(현재 연방조달청 서부지역 국장) 전 어바인 시장이 시장직을 연임하고 연방하원 45지구에 출마했을 때이다. 역대 두 번째의 한인 연방의원이 탄생일 수 있다는 기대감에 한인사회 관심이 뜨겁던 때다. 기자는 칼럼에서 전쟁 영웅으로 소수계이자 장애인의 한계를 극복한 이노우에와 하와이 일본인 이민자들의 모습을 묘사하며 ‘진정한 애국 정치인’이 주는 교훈을 강 전 시장도 본받기 바란다고 꼬집었다.  

 
일본군의 진주만 공습으로 집단 수용소에 가야 했던 일본인 2세 이노우에는 이후 의대를 졸업하고 자원 입대해 군의관으로 유럽 전선에 파견됐다. 작전에 나간 이노우에는 전투 중 팔을 잃고 하와이로 돌아온다. 장애로 인해 의사의 길은 포기해야 했지만 그는 절망하지 않고 이후 정치학으로 진로를 바꿔 1962년 하와이주의 첫 연방 상원의원이 됐다.    
 
칼럼이 지면에 인쇄된 다음 날 어바인 시의회에서 만난 강 전 시장의 얼굴은 굳어 있었다. 시의회 한구석으로 기자를 이끌더니 그는 “최 기자 좀 서운하다”는 말을 했다. 당시 가뜩이나 상대 진영이던 존 캠벨 의원(공화)이 그를 ‘카펫 배거(carpet bagger)’라고 비난하던 시기다. 카펫 배거는 화려한 언변이나 출신을 강조하며 표를 구걸하는 뜨내기 정치인들을 비꼬는 표현으로, 정치적 뿌리가 깊지 않고 세력이 크지 않았던 소수계 후보들이 가장 듣기 싫어하는 표현이었다.  
 

강 전 시장은 “이래저래 힘에 부치는 선거판에 너무 엄격한 잣대로 한인 언론에서 비판을 하니 힘이 빠진다”는 것이었다. 결국 선거는 졌지만 정작 그에게는 ‘쓴 약’이 됐다. 적어도 캠페인에 참여하고 가깝게 지켜봤던 한인들은 이노우에 이야기로 새로워지는 시간이 됐다는 반응이 기자에게 되돌아 왔다.  
 
당시 섀런 쿽 실바 주 하원의원 사무실에서 일을 시작한 박동우 보좌관은 기자에게 “지금은 따가운 비판으로만 들려서 불편할지 모르지만 언젠가는 강 시장도 칼럼 내용에 고마워할 것”이라고 메시지를 보내왔다. 박 보좌관 역시도 지역에서 조용히 봉사활동을 하면서 표심을 얻어야 한다는 철학을 갖고 있었고, 이름만 내세우거나 갑자기 이사를 가 한인들의 표를 독식할 수 있다고 생각하는 일부 후보들이 못마땅했다는 것이다.  
 
강 전 시장은 이후 주 상원의원 도전에 실패하고 후진 양성에 나서는 한편 최근 연방 공무원직을 맡아 샌프란시스코에서 ‘고마운 마음으로’ 일하고 있다고 소식을 알려왔다.  
 
미국식 대의 민주주의가 없어지지 않는 이상 누군가는 계속 출마할 것이며 가가호호 노크를 하게 될 것이다. 최근엔 가주의 연방 상원의원 한 명의 은퇴가 다가오자 우후죽순 격으로 출마 선언이 잇따른다. 모두 자신이 적임자라고 목소리를 높인다. 하지만 후보들 스스로 ‘카펫 배거’는 아닌지 돌아볼 일이다. 순수하게 시민들과 봉사활동을 함께한 적이 있는지, 지역구 내 풀리지 않는 민원을 위해 무엇을 했는지, 고통받고 힘겨워하는 이웃들의 손을 잡아 본 적은 있는지 말이다.  
 
물론 현명한 유권자들이 잘 골라내겠지만 당선을 위해 어떻게 해서든 표만 얻으면 된다는 셈법은 곤란하다. 이는 커뮤니티 역량의 낭비이자 안 좋은 선례가 된다.  
 
선량들이여 내년 가을 멋진 당선을 바란다면 이노우에의 잃어버린 팔이 우리에게 어떤 의미여야 하는지 새겨볼 일이다. 그래야 나중 스스로에게 고마워할 수 있을 것이다. 표는 적어도 ‘줍는(pick up)’ 게 아니라 진심으로 노력해서 ‘얻는(earn)’ 것이다.  

최인성 / 사회부 부국장