믿지 못할 홈리스 집계…랜드연구소 조사 결과 발표

"당국 통계보다 더 늘어나"
지역별 최대 32% 차이 보여

LA시 당국이 지난해 여름 관내 홈리스 숫자 증가세가 주춤해졌거나, 일부 지역에서는 줄어들고 있다고 밝혔으나 실제로는 여전히 증가 일로에 있었다는 조사 결과가 발표돼 시선을 끈다.
 
현재 LA시와 카운티 정부는 관내 홈리스 수치를 측정하기 위해 6000여 명의 자원봉사자를 동원해 현장 조사를 진행하고 있다.  
 
중립적 성향의 싱크탱크 랜드연구소(RAND Corporation)는 LA시가 홈리스 숫자가 줄었다고 발표한 스키드로, 할리우드, 베니스 지역은 실제로는 지난해 해당 시기 각각 13%, 14.5%, 32% 그 숫자가 늘어났다고 26일 밝혔다.
 
연구소는 2021년 9월부터 지난해 10월까지 실시한 자체 조사 결과를 근거로 LA카운티가 밝힌 지난해 홈리스 숫자 6만9144명도 매우 축소된 숫자로 볼 수 있다고 밝혔다. 연구소는 지난해 1년여 동안 26만여 달러를 투입해 홈리스 숫자를 집계하고 설문조사를 진행한 연구 결과를 곧 출판할 계획이다.
 

일례로 지난해 6월 당국은 베니스의 센테니얼 파크에서 텐트 정리 작업을 펼쳐 약 13%의 홈리스 감소를 이뤄냈다고 밝혔으나 실제로는 일부 텐트만을 제거한 것이고 차량이나 RV의 숫자는 그대로였던 것으로 연구소는 집계했다. 그리고 연구소는 시의 정리 작업이 끝난 후 한 달 동안 해당 지역 홈리스 숫자는 다시 6월 이전 수준으로 원상 복구됐다고 밝혔다.  
 
연구를 진행한 제이슨 워드 연구원은 “랜드연구소 조사 결과가 시정부의 내용과 일부 동일한 것도 있지만 다른 것도 적지 않았다”며 “RV의 숫자는 베니스의 경우 시 측의 조사보다 50% 적었으며, 다른 곳들에서는 오히려 랜드연구소의 집계가 더 적기도 했다”고 전했다.
 
이어 그는 “집계 방식과 시기에 따라 편차를 보이는 것은 당연할 수 있지만 결국 대책 마련과 그 효과 측면에서는 큰 차이가 생길 수밖에 없다”고 지적했다.
 
연구소 측은 동시에 설문조사 결과를 토대로 홈리스들이 가장 중요하게 생각한 것은 바로 ‘사생활’이었다며 어떤 형태의 주거 시설이든 사생활이 보장된다면 길거리 생활을 청산할 가능성이 커진다고 설명했다.  
 
한편 랜드연구소의 이번 조사에 따르면 홈리스 인구 80%는 홈리스가 된 지 1년이 지났으며, 57%는 3년 이상 길거리에서 지낸 것으로 나타났다. 동시에 홈리스 중 50% 이상은 만성 질병을 가진 것으로 조사됐다.

최인성 기자 [e-mail]