미국, 사상 첫 핵융합 에너지 생산

그랜홈 에너지부 장관, LLNL 관계자들과 기자회견
방사선 폐기물 방출 없어 기후변화에도 영향 없어

로런스리버모어국립연구소(LLNL) 과학자들이 13일 핵융합 에너지 생산에 성공했다는 기자회견을 진행 중인 가운데, 제니퍼 그랜홈(왼쪽) 에너지부 장관이 백악관 과학기술정책국장 아라티 프라바카르(연단) 박사의 발언을 듣고 있다. [로이터]

 
미국 정부가 핵융합 발전으로 에너지를 생산하는 데 세계 최초로 성공했다. 핵융합 발전은 태양이 빛과 열을 내는 원리를 구현한 것으로, ‘인공 태양’·‘꿈의 에너지’ 등으로 불린다. 온실가스나 오염물질을 배출하지 않는 전력을 사실상 무제한으로 얻게 될 것이란 기대가 나온다.  
 
제니퍼 그랜홈 에너지부 장관은 13일 워싱턴DC에서 ‘로런스리버모어국립연구소’(LLNL) 과학자들과 기자회견을 열고, “핵융합 발전과 관련한 중요한 과학적 돌파구를 마련했다”고 밝혔다. 그랜홈 장관은 “과학자들이 별과 태양에서만 발견되는 것과 같은 방식의 핵융합 재연에 성공했다”며 “탄소배출 없이 풍부한 전력을 공급할 수 있는 핵융합 발전 가능성에 한 단계 더 가까이 가게 됐다”고 말했다.
 
LLNL 과학자들은 지난 5일 핵융합 실험에서 ‘순 에너지(net energy gain)’를 얻는 데 성공했다. 순 에너지란 에너지를 만드는 데 소모한 에너지보다 얻은 에너지가 많다는 의미다. LLNL 내 핵융합 연구 시설인 국립점화시설(NIF)에서 진행된 핵융합 반응 실험에서 2.1메가줄(MJ)의 에너지를 투입해 2.5MJ의 열에너지를 얻는 데 성공한 것으로 알려졌다. 1950년대 이후 많은 과학자가 핵융합을 시도했지만, 순 에너지를 생산한 것은 이번이 처음이다. 다만 실제 핵융합 기술이 상용화되려면 수십 년의 시간이 걸릴 전망이다.  

김은별 기자 [e-mail]