[오픈 업] 조절 안되는 ‘감정의 병’

수잔 정 / 소아정신과 전문의

십여년 전에 본 영화, ‘더 이어즈(The Years)’는 니콜 키드먼이 ‘자만과 편견’의 저자 제인 오스틴 역으로 오스카상까지 받았던 작품이다.  
 
영화에서 그녀는 이해심과 사랑이 많은 남편, 따뜻한 가족들을 남겨둔 채 에이프런 주머니를 자갈로 채우고 강물로 걸어 들어간다. 하지만 며칠 전에는 밤을 새워서 타이프를 치며, 작품을 만드는 장면도 나온다.  
 
이처럼 정서의 기복이 심한 질환을 ‘조울증(manic depression)’ 또는 ‘양극성 질환( bipolar disorder)’이라 부른다.  
 
기분이 좋을 때는 의기양양하며 자신감에 넘치고, 3시간 정도의 수면시간만으로도 전혀 피곤함을 느끼지 않고, 자기 일에 왕성한 열정을 보이며 말이나 행동이 빨라지고 심한 경우에는 환청이나 망상 같은 증상을 보이는 ‘조증( mania)’을 보인다. 그러다가 다음 순간에는 깊은 슬픔이나 불안감, 수면의 변화, 식욕의 변화, 의욕이나 흥미 상실, 심하면 죽음까지 생각하는 ‘우울증(depression)’을 보이는 경우다.  
 

이 질환은 창조적인 기질의 예술가나 작가 등에서 많이 발견되는데, 노벨 문학상을 받은 어니스트 헤밍웨이도 이 질환으로 고생했던 것 같다. 다섯 번째 결혼했던 부인과 별거 중에 권총 자살로 생을 마감한 그의 친척 중에는 아름다운 여배우 마고 헤밍웨이를 비롯해 6명이나 스스로 생을 마감했다.
 
 인구 50명 중 한 명은 이 질환을 앓고 있을 가능성이 있다니, 100명 중의 1명 꼴로 생기는 조현병보다 발병률이 두 배나 높은 것이다. 조현병이 우리의 인식 능력을 저하하는 것에 반하여, 양극성 질환은 감정의 문제이므로 직장 생활이나 기타 능력에 큰 지장을 주지 않을 수 있다.  
 
이들의 감정은 극심한 우울과 불안을 겪고 분노를 조절하지 못해 폭발하는 경우가 많다. 그리고 성공률이 높은 방법으로 극단적인 선택을 시도한다. 권총이나 고층 건물에서 뛰어 내리기 등이다. 우울증 환자들이 많이 사용하는 약물 과다 복용과는 다르다.
 
지난 8월 4일 LA지역 윈저 힐 교차로에서 대형 교통사고를 일으켜 6명의 사망자를 낸 37세 간호사 린톤도 정신병 병력이 있는 것으로 밝혀져 경종을 울리고 있다.  
 
양극성 환자 중에는 정신과 의사와 긴밀한 관계를 유지하며, 정서 안정제 복용 등을 통해 전문직에 종사하거나, 행복한 가정생활을 하는 사람들도 많다. 그 좋은 예가 UCLA 심리학 박사이며 교수로서 수많은 우수 논문들을 발표했던 케이 제이미슨이다. 그녀가 비행기 조종사였던 아버지가 앓고 있던 조울증 증상을 처음 경험한 것은 16세 때였다.  
 
정신과 의사와 긴밀한 관계를 유지하며 정서 안정제로 잘 알려진 리티움을 복용하며 그녀는 자신의 꿈을 이룰 수 있었다. ‘언콰어어트 마인드(Unquiet Mind)’ 라는 책을 통해 본인이 경험한 조울증 증상을 소개하기도 했다.  
 
많은 양극성 질환 환자들은 약물 복용을 거부한다. 이들은 자기도취에 빠져서 스스로의 힘으로 병을 조절할 수 있다며 의사의 치료나 약물 사용을 기피한다. 또 다른 약물 기피의 원인은 구름 위에 떠 있는 듯한 멋진 기분을 약을 써서 평범한 일상의 기분으로 끌어내리기 쉽지 않기 때문이다.  
 
제이미슨 박사는 의사 몰래 리티움 복용을 끊은 후 극단적 선택을 기도한 적이 있다. 다행히 친구의 도움으로 살아난 그녀는 그 후 평생 약물 복용을 계속했다.  
 
광물질인 리티움은 1940년대에 호주의 의사에 의해 처음 쓰였는데,혈증 농도가 너무 높아지면 생명을 잃을 수도 있기 때문에 혈중 농도를 조사하여서 위험을 방지하였다. 두 번째의 정서 안정제는 간질약들인데 ,특히 ‘Depakote( Valproic acid)’이 많이 쓰인다. 만일 환자의 증상이 심각하다면 항정신제 약물을 투입하면 효과가 빠르게 나타난다.
 
최근 L.A 타임스 기사 중, 환자가 사용하던 아티반(Ativan)에 대한 언급이 있었는데, 이 약품은 습관성이 있고, 응급 상황에서는 잠깐 심각한 불안증세를 낮추어 줄 수 있으나, 정서 안정에는 도움을 주지 못하기 때문에 바람직한 치료제가 아니다.  
 
의학이 고도로 발달한 현대사회에서 원인 모를 태풍 노도 같은 감정 때문에 자신은 물론 타인까지 파괴하는 슬픈 일들이 또다시 일어나지 않기를 바라는 마음 간절하다. 

수잔 정 / 소아정신과 전문의