[기고] 월마트 창업자의 철학

미국 최대 소매업체인 월마트가 전망치를 웃도는 판매 실적을 올려 주목된다. 극심한 인플레이션으로 인한 소비 위축으로 매출이 감소할 것이라는 전망을 뒤집은 결과이기 때문이다. 월마트는  2분기(5~7월)  매출이 1528억6000만 달러로 작년 같은 기간에 비해 8.4% 늘었다고 발표했다. 이런 예상 밖 호조는 인플레의 영향으로 소비자들이 월마트와 같은 할인매장으로 몰렸기 때문이라는 게 전문가들의 분석이다.  
 
 월마트는 1962년 아칸소에서 시작됐다.  창업자 샘 월턴(Sam Walton)은 검소하고 성실한 인물이었다. 그는 월마트 창업 전 JC페니(JCPenny)에서 일한 경험이 있다. 당시 그는 월 75달러를 받으며 돈에 대한 개념을 익히고 고객 서비스의 중요성도 깨달았다. 월턴은 정직하고 공정한 업무처리를 중시했다. 사업 방향에 방해되는 측근이나 직원은 가까이 두지 않았다. 그는 미국 소매 업계의 최고를 꿈꾸며 하루 16시간씩 일하며 사업에 매진했다.
 
젊은 샘 월턴은 색다른 소매업을 구상했다. 경쟁자들보다 가격을 저렴하게 판매하는 것 이외에 가능한 소비자에게 이익을 줄 수 있는 방안을 연구한 것이다. 그 중 하나가도매가격을 낮추는 방안이었다.  할인판매(Discount) 방식을 생각한 것이다.  
 
 그는 또 직원들의 생산성과 비용 절감에도 신경을 썼다. 그의 사무실은 소박하게 꾸며졌으며 간부 직원들도 본인의 쓰레기통을 직접 비우는 기업 문화를 만들었다. 또 비즈니스 출장 시 저렴한 호텔을 이용해 직원들에 모범을 보였다.  
 

 이런 덕에 월마트는 급성장을 이어갔다. 1973년에는 6개 주에 64개 매장을 오픈했고, 이후 중서부와 남부 등으로 확장하면서 1988년에는 23개 주에 1116개 매장을 열었다.  
 
할인 매장은 소비자들로부터 큰 인기를 끌었다. 1980년 중반 시카고 시장연구소가  450개 가정을 조사한 결과 3분의 1이 연말 크리스마스 쇼핑을 월마트나, K마트 등 할인매장을 이용할 것이라고 답할 정도였다. 이런 인기에 힘입어 월마트는 2003년 전국 2966개 매장을 확보, 미국 최대 소매 체인점으로 부상했다. 메킨지 연구소의 2002년 조사에 의하면 1995년부터 1999년까지 월마트는 미국 국내총생산을 4%를 성장시키는 효과를 가져왔다. 어떤 기업도 전례가 없었던 일이다. 샘 월턴은1980년 중반 경제잡지 포브스가 뽑은 미국 최고 부자에 오르기도 했다.  
 
월마트는 1990년 8월 에드워드 공군기지가 있는 랭캐스터에 남가주 첫 매장을 열었다. 이후 1992년 12월에는 샌버나디노 기차역 근처에도 대형 매장을 개점했다. 남가주 소비자들도 신발, 전자제품, 금속제품, 가정용품, 약품, 미용, 화장품 등을 할인가격으로 구입할 수 있는 월마트로 몰렸다.  
 
 LA타임스는  2003년 11월 ‘염가판매로 유명해진 왕국은 세계를 주목시킨다’는 제목의 월마트 특집기사를 보도한 바 있다. 강력한 가격 경쟁력으로 세계 소매업계를 주도하는 위치에 오르게 되었다는 내용이다. 당시 월마트의 연매출은 2450억 달러로 GEC(General Electric Co)의 2배에 달했다.  
 
 이제 월마트는 미국은 물론 중남미, 아시의  제조공장과 노동조건에 까지 영향을 미치고 있다.

김기천 / LA카운티 중소기업자문관