팬데믹에 사라지는 뉴욕일원 세탁소

2000여개 업체, 2020년 1200~1600개로
한인 운영비율 90%, 상징적 산업 위축
“세탁산업 초점맞춘 특화 지원책 절실”

뉴욕한인세탁협회는 최근 뉴욕주지사실로부터 한 통의 전화를 받았다. 코로나19 팬데믹에 재정 부담이 큰 소기업을 지원하는 ‘코로나19 자본비용 택스크레딧(세액공제) 프로그램’에 적극 지원해달라는 전화였다. 고객밀도를 줄이려 사업체 규모를 확장했거나, 방역물품 구입비용을 세액공제 형태로 지원하는 프로그램 홍보 차원이었다. 팬데믹에 버티지 못하고 아예 문을 닫는 세탁소가 늘어나는 지금, 전화를 받은 협회 측은 답답할 따름이었다. 그마저도 지원 대상에 해당하지 않는 경우가 다수였다.  
 
뉴욕 일원 세탁소가 사라지고 있다. 13일 업계에 따르면 과거 뉴욕시 5개 보로 내 2000여개에 달하던 세탁소 수는 2020년 1200~1600개 수준으로 줄었고, 지금도 폐업은 이어지고 있다. 뉴욕 세탁산업에서 한인업소 비율은 90%에 달한다. 그만큼 한인 커뮤니티의 상징적 산업이지만, 까다로운 환경 규제와 팬데믹에 바뀐 근무환경, 렌트 급등까지 겹치며 위기에 몰려 있다.
 
◆환경규제에 팬데믹까지=2020년은 연방정부의 ‘주상복합건물내 세탁소 퍼크 사용금지’ 법안이 시행된 해였다. 주거용 건물 내 세탁소는 독성 물질인 퍼크를 쓰는 세탁 기계를 사용할 수 없게 됐다. 뉴욕시 내 500~600개 업소가 퍼크 기계를 제거하는 데에만 업소별로 4000~5000달러를 썼다. 새 기계를 들여놓고 승인받는 데엔 최대 15만 달러가 들었다. 같은 해에 겹친 팬데믹으로 매출은 확 줄었다. 투자금은 컸는데, 재택근무자들이 늘며 사람들이 세탁소에 맡길 만한 옷을 안 입기 시작했다.
 
백신 접종이 확대되고 사무실 출근이 재개되며 최근 매출은 회복세지만, 문제는 급등한 렌트다. 김순규 뉴욕한인세탁협회 회장은 “건물주가 렌트를 크게 올려 재계약을 요구하거나, 유예했던 렌트를 한꺼번에 해결해야 재계약을 하겠다는 경우가 많다”고 전했다. 결국 상황을 고려했을 때 조용히 사업을 정리하는 경우가 늘고 있다.  
 

◆“세탁업 특화 정부지원 필요”=세탁업계는 팬데믹에 타격은 컸지만 식당업에 비해 지원이 많지 않았다고 입을 모은다. 김 회장은 “사업이 어렵다고 하면 매각도 잘 안 되는 경우가 많아 소리소문 없이 문을 닫는 경우가 많은데, 자체 실태조사를 단행해 정부에 전달할 예정”이라고 전했다. 협회는 주·시정부와 만나 업계 특화 구제책을 요구할 계획이다. 뉴저지세탁협회도 연방의회에 청원서를 냈다. 이용호 회장은 청원서에서 “외식업 지원책이 마련됐지만 세탁업 후속조치는 없는 것이 안타깝다”며 “다시 일어설 기회를 달라”고 강조했다.

김은별 기자