"한국어 수강생 급증 기금 반가워"

황실문화재단 1차분 전달
한국어 신청 3배 늘어
LACC "수업 확대 사용"

황실문화재단이 26일 LA커뮤니티칼리지(LACC)에 한국어 프로그램 지원금 10만 달러 중 1차분 기금을 전달했다.
 
이날 행사를 기념하기 위해 버몬트 길쪽 학교 외벽에는 세종대왕의 모습을 담은 대형 배너가 걸렸다.  
 
LACC 메리 스팽글러 총장은 “한국에서 이민 와 영어를 배우러 오는 한인 학생들이 많은 우리 학교는 한인 커뮤니티와 깊은 인연을 가지고 있는데 이렇게 새로운 파트너십을 맺게 되어 감격스럽다”고 밝혔다. 그는 “이젠 우리 학교가 한국어를 가르칠 수 있게 돼 정말 자랑스럽다”고 전했다.  
 
전달식에서 데니 임 황실문화재단 대변인은 “나도 LA에서 태어나 17살까지 한글을 읽지 못했다”며 “처음 한 교육기관의 초대로 한글을 배웠던 그 날, 간단하게 생겼지만 깊은 내용을 담고 있는 것을 발견하고 대단하다고 생각했다”고 회상했다. 이어 “재단 측은 더 많은 사람이 한글을 접하고 배웠으면 하는 바람을 항상 갖고 있었는데 이렇게 기회가 생겨 매우 기쁘다”며 “한국 문화의 영향력이 높아지고 있는 지금, 한국어를 증진할 수 있는 좋은 시기라 생각된다”고 말했다.
 

황실문화재단의 10만 달러의 기금 지원은 높아지고 있는 한국 문화·언어에 대한 수요와 맞물려 적절한 시기에 이뤄졌다는 평가를 받고 있다.  
 
LACC 한국어 수업 등록 학생은 팬데믹을 기점으로  3배까지 급증했다. K팝과 K드라마 등 K콘텐츠를 통한 한류 확산이 젊은 층 사이에서 한국어 및 한국 문화에 대한 관심으로 이어지는 것으로 보인다.  
 
LACC 한국어 프로그램 디렉터 미키 홍 교수는 최근 급증하고 있는 수요에 학생들을 다 받지 못하고 있는 실정이라고 전했다. 홍 교수는 “강사진이 4명인데 등록 학생 수는 500명에 달한다”며 “팬데믹 전보다 2~3배 학생이 늘었다”고 전했다.  
 
그는 “자막 없이 넷플릭스 한국 드라마를 보고 싶다며 수업을 신청한 학생들이 많았다”며 “팬데믹 동안 K콘텐츠에 대한 노출이 늘면서 한국 언어와 문화에 대한 흥미가 높아졌고 이전보다 시간적 여유가 생기면서 기회라고 생각한 학생들이 몰리는 것 같다”고 원인을 짚었다. 홍 교수에 따르면 LACC 한국어 프로그램 수강 학생 중 40%가 아시안, 60%가 히스패닉 등 타인종이다.  
 
홍 교수는 “이번 재단 측의 기금 지원은 높아지는 한국어 수요에 맞춰 적시에 이뤄졌다”며 “기부금은 한국어 수업을 확대 및 장학금 지급과 또 교내 세종대왕 동상을 설치하는 데 사용될 것”이라고 전했다. 전국 최초로 건립되는 세종대왕 동상은 한국어 수업이 진행되는 언어학과 건물인 제퍼슨 홀 입구 옆에 설치될 예정이다.  
 
LACC는 전국의 2년제 칼리지 중에서는 유일하게 한국어 프로그램을 통해 준학사 학위(AA)와 수료증을 발급해왔다.    
 
한편, 기부금은 LACC엔다우먼트 재단에서 관리하게 되며 매년 4~5000달러의 이자 수익금이 날 것으로 홍 교수는 전망했다.

장수아 기자