[특별 기고] 팬데믹 시대에 요구되는 리더십

코로나19팬데믹이 시작된 지도 벌써 2년이 넘었다. 다행히 최근 들어 감염률은 떨어지기 시작했고 입원율과 사망률 모두 줄었다. 이런 추세로 간다면, 팬데믹은 조만간 엔데믹으로 바뀔 것이다. 정상적인 사회적, 경제적인 활동을 방해하지 않을 정도의 낮은 감염률로 유지되기를 바랄 뿐이다.  연방 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 팬데믹이시작하기 전 매년 겨울에 미국에서만 독감으로 약 2~3만 이상의 사망자가 나왔다고 한다. 다가오는 겨울철에 코로나바이러스로 인해 얼마나 많은 피해자가 나올지 모르지만, 코로나19가 독감과 유사한 광범위한 전염병으로 바뀔 것이라는 예측은 지배적이다.  
 
현재의 오미크론 파동은 얼마나 갈까? 다행히 백신 접종은 오미크론 예방에도 좋은 효과를 보인다. 3회의 백신 접종을 받은 국가에서는 백신 접종률이 낮은 지역에 비해, 입원 사례가 훨씬 적은 편이다. 그러다 보니 이제는 거리두기와 마스크 착용도 의무화하지 않고 있는 곳이 많아졌다. 오미크론이 대세로 남아 있는 한, 입원율은 계속 감소하겠지만, 늦가을과 추운 겨울에 나타나는 계절적 발병증가는 피할 수 없을 것이다. 다행히 지난 2년에 비하면 앞으로의 6개월은 좀 더 나아지리라는 전망을 해본다.  
 
물론 아직 코로나19의 확산에 대해 불확실한 것들이 많아 안심하기는 이르다. 첫째, 자연 면역과 백신 접종으로 인한 면역 기간이 얼마나 되는지 미지수다. 그리고 부스터 샷은 얼마나 자주 접종해야 하는지, 그리고 오미크론 백신이 곧 출시된다고 해도, 그 효능과 작용 기간에 대한 세밀한 고찰이 필요하다. 여러 경구 치료제의 개발과 광범위한 사용이 중증사례의 정도를 감소시킬 수 있다는 것도 희망적이긴 하지만, 아직 검증되어야 할 것이 많이 남아있다.  
 
이렇게 팬데믹을 통해 우리는 불확실성의 세계에 살고 있다는 것을 절감하게 되었다. 따라서 예측할 수 없는 이러한 혼돈에 대비해 우리는 어떠한 대책을 세워야 할까? 팬데믹에 대처하는 과정에서, 우리는 질병의 확산, 진단, 예방, 치료법에 대한 새로운 정보가 등장함에 따라 전략의 변화 또한 필요하다. 매일매일 전개되는 예측 불가의상황에서 일어나는 변화에 적응할 수 있도록 우리의 전략들을 조정할 수 있어야 한다.  
 

예측하기 어려운 미래에 대해 접근하는 방법으로 시나리오플래닝이 있다. 지금은 좋은 시기라 하더라도, 앞으로 무슨 일이 일어날지 정확하게 예측할 수 없다는 생각 안에서, 우리는 미래에 대한 여러 가지 가능한 그림을 그려볼 수 있다. 즉 기존의 가정에 도전하여, 전략적으로 더 유리한 결정을 내릴 수 있는 목표 아래 미래를 볼 수 있어야 한다. 대응한계를 넘어서는 상황에 당면했을 때는 우리는 새로운 패러다임으로 해결책을 모색해야 한다. 팬데믹을 통해 체험했듯이, 미국과 같이 세계 최고 수준의 과학과 의학을 가진 나라도 기술적 노하우나 현존하는 해결 방식만으로 대응할 수 없었다.
 
그러기 위해서는 우리 모두 좀 더 넓은 시각을 갖고, 실제로 무슨 일이 일어나고 있는지 해석하고, 예상되는 요구에 대비하여, 상황을 수습하기 위해 노력해야 한다. 2020년 3월 11일 세계보건기구에서 전염병 확산 최고 위험 등급인 팬데믹을 발령했지만, 세계 어느 나라의 정부는 물론 의학계에서도, 팬데믹이가져다줄 영향, 추세 그리고 실시간으로 대응할 수 있는 전략수립은 역부족이었다. 그러다 보니, 계속 이어지는 도전에 한동안은 무기력했다.  
 
우리는 일상적인 문제에 대해, 미리 결정된 해결책을 제시하는 기술적인 측면의 리더십에는 익숙한 편이다. 하지만, 이러한 해결책은 팬데믹과 같이 갑자기 나타난 혼란 속에서는 큰 도움이 되지 않는다. 그보다는, 우리는 새로운 것을 배우려 하는 마음 자세를 갖고, 정직과 공감의 문화와 함께, 유연할 수 있어야 한다. 환경의 급격한 변화에도 놀라지 않고, 창의적이고도 효과적으로 대응할 수 있어야 한다.  
 
팬데믹은 현대사회에 필요한 리더십을 재조명한 훌륭한 사례이다. 우리 모두 한순간에 수많은 생명을 뺏기는 예기치 못한 일들을 뼈아프게 경험했다. 팬데믹 만큼 파괴적이고 혼란스럽지는 않더라도, 우리들의 일상적인 삶 역시 예측할 수 없는 일들의 연속이다. 우리는 이러한 모든 일을 열린 마음으로, 새로운 도전으로 받아들이고, 적응해 나아가면서 슬기롭게 대책을 찾아야 한다. 다양한 소스에서 들어오는 정보를 신속하게 분석하고, 예기치 못한 혼란스러운 사건에 대처할 수 있는 유연한 자세가 필요하다. 이를 기반으로 상황에 맞는 최적의 조처를 할 수 있는 역량을 갖춘 리더십이 절실하다.  
 
◆현철수 박사= 조지타운대병원 내과, 예일대병원 위장·간 내과 전문의 수료, 스토니브룩의대, 코넬의대 위장·간 내과 임상교수, 뉴저지주 의료감독위원회 위원, 재미한인의사협회 회장 역임. 아시안 아메리칸 위암 테스크포스와 바이러스 간염 센터 창설, 위암 및 간질환에 대한 캠페인과 문화·인종적 격차에서 오는 글로벌 의료의 불균형에 대한 연구를 해오고 있다.

현철수 / 위장내과 전문의