[중앙 칼럼] 코로나19와 인플레이션의 함수

물가가 심상치 않다. 상승 속도가 빠르다. 여기에 더해 지속 기간도 더 길어질 것 같다. 내년까지 영향권에 들 수 있다는 전망도 나온다.
 
연방 상무부는 28일, 지난해 12월 개인소비지출(PCE) 가격지수가 1년 전 같은 기간과 비교해 5.8% 올랐다고 발표했다. CNBC방송은 이번 상승폭이 1982년 6월 이후 최대란다.
 
PCE 가격지수 중에서도 변동성이 높은 에너지와 식료품을 제외한 근원 PCE 가격지수는 연방준비제도(이하 연준)에서 주로 참고하는 물가지표라는 점에서 의미가 크다. 이 수치도 1년 전보다 4.9% 상승했다.  
 
인플레이션에 대한 우려는 다른 경제지표를 통해서도 보여진다. 민간 근로자 임금 상승폭 역시 역대 최대를 기록했다. 연방 노동부가 발표한 연간 고용비용지수(ECI)는 2002년 통계 작성 이후 가장 높은 상승률인 4.0%를 나타냈다.  
 

제롬 파월 연준 의장이 지난 26일 FOMC 회의 뒤 가진 기자회견에서 “생산성을 넘어서는 지속적인 실질임금 상승이 인플레이션을 더 높일 압력을 주는 위험성에 주의를 기울이고 있다”고 말한 우려를 뒷받침하는 자료가 나온 셈이다.  
 
인플레이션을 우려하는 이유는 소비자, 그 중에서도 저소득층이 생활고를 겪을 가능성이 높기 때문이다.  
 
일반적으로 인플레이션의 원인은 크게 둘로 나뉜다. 하나는 수요 견인(Demand-Pull)이고 다른 하나는 비용 인상(Cost-Push)이다.
 
수요 견인론은 공급보다 수요가 더 많은 상황이 지속되면 인플레이션이 발생한다는 내용이다. 수요가 공급을 초과하면 가격은 오른다. 물건은 100개인데 찾는 사람이 150명, 200명이면 그 물건은 원래 가격보다 더 비싸게 팔릴 수밖에 없다. 이런 상황이 이어지면 인플레이션이 발생한다는 말이다.
 
비용 인상론은 생산 원가에 해당하는 부분에서 지출이 더 많아지면 해당 기업에서 상품 가격을 올리고 이는 결국 소비자의 지갑이 얇아지는 결과를 초래한다는 논리다. 즉 고용인의 임금이나 세금, 원자재 가격, 임대료 등이 오르면 제품이나 서비스 가격을 올리게 되고 이런 현상이 경제 전반에 걸쳐 광범위하게 일정 기간 나타나면 이를 인플레이션이라고 부른다는 것이다.
 
그런데 현재 발생하고 있는 인플레이션은 이 두 이론 가운데 어느 하나가 아닌 양쪽이 모두 적용되는 상황이다.  
 
코로나19 팬데믹의 영향으로 많은 사람이 노동현장에서 일을 하지 못하고 이는 결국 생산이나 서비스 감소를 초래했다. 이에 따라 실제 필요 양보다 훨씬 적은 상품과 서비스가 제공되면서 자연스럽게 가격이 오르고 있다. 여기에 더해 인력 부족은 임금 인상으로 이어지고 있다. 직원을 구하지 못하자 업주들은 다른 경쟁업체보다 더 많은 임금이나 인센티브, 복지 혜택 등을 제시하고 있다. 생산 원가가 상승하는 것이다.
 
따라서 지금보다 공급이 더 원활해져야 되고 비용 인상도 안정화돼야 인플레이션도 잠잠해질 수 있다. 하지만 아직도 변이 바이러스가 기승을 부리고 있고 임금 상승 요인 역시 해결될 기미가 없어 현재 발생하고 있는 인플레이션 상황은 당분간 더 이어질 수밖에 없다. 이외에도 물류대란이나 반도체 칩 부족 사태도 가까운 시일 안에 해결되기는 어려워 보인다. 이런 요소도 모두 물가상승에 직접적인 영향을 미친다.
 
사실 인플레이션은 이미 예견됐었다. 연방 정부를 포함해 각급 정부 차원에서 코로나19 피해를 최소화하기 위한 목적으로 금융시장을 지원하고 이외에도 개인에게 보조금이나 경기부양 체크, 세금 혜택 등의 다양한 형식으로 천문학적인 자금을 쏟아부었기 때문이다. 이처럼 쏟아 부은 돈은 어느 시점에 다시 거둬들여야 한다.  
 
하지만 돈을 풀고 거둬들이는 총책임자인 연준에서 거둬들이는 시기를 이번에는 조금 늦게 잡은 듯하다. 앞으로 연준이 기준금리 인상 등 각종 통화 정책을 어떻게 유효적절하게 사용하느냐에 이목이 집중되는 이유다. 물론 여기에는 코로나19가 잠잠해져야한다는 전제가 깔려 있다. 코로나19가 인체 뿐만 아니라 경제까지 병들게 하고 있다. 

김병일 / 경제부장·부국장