일리노이 핵심 노동 연령대 인구 감소

25~39세 인구 유출…중위연령 38.8세 '빠른 노화'
세금, 일자리가 주원인... 주민 세금 부담 더 커져

일리노이 주의 인구가 지난 10년새 1만8천 명 가량(약 0.14%) 감소하며 연방하원의원석 1석을 잃게 된 가운데 경제전문지 월스트리트저널(WSJ)이 14일 근본 원인을 조명했다.
 
보도에 따르면 일리노이 정계를 주도하는 민주당 측은 "길고 혹독한 겨울을 피해 남쪽 지방으로 이주하는 이들이 많기 때문"이라 주장하고 있으나, 일리노이대학 연구진은 최근 "건전한 조세 정책과 경제 상황을 갖춘 주로 떠나는 젊은이들이 많기 때문"이라는 새로운 연구 결과를 내놓았다.
 
2020 인구 총조사 결과, 일리노이는 웨스트버지니아, 미시시피와 함께 지난 10년새 인구가 감소한 단 3개 주 중 하나로 확인됐다. 그러나 베이비 부머 세대가 고령화함에 따라 55세 이상 인구는 외려 더 늘었다.
 
일리노이주의 중위연령은 2010년 36.6세에서 2020년 38.8세로 높아지며 미 전역에서 가장 빠른 '노화'를 보인 주 가운데 하나로 손꼽혔다.
 

은퇴 후 거주지로 인기 있는 플로리다주의 중위연령이 42.7세이나, 지난 10년새 일리노이 주가 젊은층 인구를 잃은 반면 플로리다 주에는 젊은층 인구가 늘어났다.
 
일리노이대학 연구팀의 잭 케네디는 "미국 전체적으로는 핵심 노동 연령대인 25~39세 인구가 증가했으나 일리노이에서는 같은 연령대 인구가 줄어들었다"면서 "타 주로 대학을 간 학생들이 다시 돌아오지 않는 것도 한가지 원인"이라고 말했다. 타 주 대학에 진학한 학생들의 복귀율이 가장 낮은 주는 뉴저지였으며 일리노이가 뒤를 이었다.
 
WSJ은 일리노이와 뉴저지의 공통점으로 재산세와 소득세 등의 세율이 높다는 점을 들었다. 특히 일리노이주의 법인세는 미국내 최고인 9.5%다. 높은 세율이 일자리 성장을 억제하고 젊은층은 일자리가 있는 타 주로 떠나가게 되는 셈이다.
 
일리노이주의 18세 이하 인구도 지난 10년새 35만 명이나 줄어들었다. WSJ은 "형편없는 수준의 공립학교들이 젊은 가족들의 이주를 부채질하고 있다"면서 젊은층 유출이 인구 감소로 이어지고 미래 경제•재정 상황이 더 악화될 수 있다고 전망했다.
 
일리노이주는 401K 또는 공적 연금 등 은퇴 소득에 대해 세금을 부과하지 않으며, 이 같은 세금 혜택은 은퇴자들이 일리노이를 떠나는 것을 막는데 도움이 될 수 있다.
 
하지만 핵심 노동 연령대와 어린이 인구 감소는 결국 노령층의 세금 혜택을 지원할 과세 기반 약화로 이어질 수 밖에 없다. 게다가 남은 주민들은 점점 더 높은 세금 부담을 떠안게 된다.
 
WSJ은 연구기관 '와이어포인츠'가 지난달 발표한 자료를 인용, "일리노이 주민은 공무원 연금부채에 대해 가구당 평균 11만 달러의 부담을 지고 있다"면서 2019년 9만 달러보다 2만 달러 더 늘어났다고 전했다. 공무원 연금부채는 일리노이주의 만성적 재정난의 주원인이다. 이에 반해 위스콘신은 가구당 평균 3200달러, 아이오와주는 3500달러에 불과하다. 두 주 모두 최근 젊은층 유입이 늘어난 곳이다.  
 

Kevin Rho 기자•시카고=연합뉴스 김 현 기자