코로나19 변이 정보 요약: 여러분과 여러분의 가족이 알아야 할 정보

 이제 전 세계가 사스 코로나바이러스-2(SARS-CoV-2)가 유발하는 치명적인 호흡기 질환에 대해 잘 알게 되있다. 그런데 코로나19를 유발하는 다양한 변이 바이러스가 이 모든 상황을 더욱 복잡하게 만들고 있다. 최근 뉴스의 헤드라인을 장식하는 변이 바이러스는 델타 변이인데, 도대체 델타 변이는 어떤 바이러스이고 어디에서 유래했으며 우리가 알아야 할 정보는 무엇일까.
먼저, 변이 바이러스의 종류는 왜 이토록 다양할까?
코로나19를 유발하는 바이러스 중 하나인  RNA 바이러스는 증식 도중 변형 또는 변이를  본질적으로 발생시킨다. 바이러스의 게놈이 본래의 바이러스에서 이탈할 때 변이가 생긴다.
코로나19를 유발하는 변이에는 어떤 것들이 있을까?
질병통제예방센터(CDC)에 따르면 4개의 변이(알파•베타•감마•델타형)가 있다. 새로운 변이에는 그리스 문자로 이름을 붙인다.  
새로운 변이가 나타날까? 아니면 동일한 변이는 지속될까?
새로운 변이는 반드시 출현할 것인데 특정 변이가 영구적으로 지속될 지는 알 수 없다. 새로운 변이가 다른 변이 보다 전파 가능성이 높다면 다른 변이를 압도하고 우세종으로 자리할 것이다.
“관심 변이”가 무엇을 의미하나?

질병통제예방센터에 따르면 관심 변이는 전염성이 더 강하고 보다 심각한 증상을 유발하는 변이이다.  사용 가능한 치료법이나 백신의 효과가 줄어들며 진단하기 어려울 수도 있다. 이러한 변화가 보이면 과학자들이 유심히 지켜본다.
델타 변이가 정확히 무엇인가? 다른 변이들과 무엇이 다른가? 왜 모두가 더 우려하는 것인가?
델타 변이는 인도에서 처음 확인되었지만 급속도로 확산하면서 국제적 관심사가 되었다. 연구에 따르면 델타 변이는 전파력과 감염성이 더 높고 일부 치료법의 효과도 미미할 수 있다. 델타 변이 감염자는 기존 코로나19 감염자보다 체내 바이러스 양이 더 많아 건강이 급속도로 악화할 수 있고, 빠르게 전파할 수 있다. 델타 변이는 미국 내 우세종으로 자리했으며,  질병통제예방센터가 보고한 미국의 델타 변이 감염자는 7월 중순 기준 신규 코로나19 확진자 중 83%를 차지하고 있다. 이것은 코로나19 확진자 5명 중 4명이 델타 변이에 감염됐다는 것을 의미한다. 모두가 우려할 만한 상황이지만 우리 가족과 나를 지킬 수 있는 주요한 방법이 있다. 바로 백신 접종이다.
백신과 델타 변이에 대해 더 알려달라. 효과가 있는지?
영국 국립보건연구원(National Institute of Health Research)의 제이미 버날 박사팀의 연구에 따르면 화이자 백신은 2차 접종 완료 시 알파 변이 및 델타 변이에 대한 예방 효과는 거의 비슷했다. 앤서니 파우치 박사에 따르면 최근 코로나19 관련 사망자의 99% 이상이 미접종자였다. 또한, 대부분의 신규 감염의 대부분이 델타 변이로 인한 것이었다. 질병통제예방센터 통계에 따르면 코로나19로 인한 입원 환자의 97%는 예방 접종을 받지 않은 것으로 나타났다. 이는 백신 접종을 하면 코로나19로 인해 중병에 걸리거나 사망할 가능성이 매우 낮다는 것을 의미한다. 메이오 클리닉도 백신을 접종한 이들의 경우 코로나19에 감염되더라도 증세가 심각하지 않고 사망 위험도 낮다는 초기 증거가 있다고 발표했다. 결론적으로 코로나19로부터 자신을 보호하는 가장 좋은 방법은 가능한 한 빨리 백신 접종을 하는 것이다. 국내외 주요 기관은 모두 이에 동의하고 백신 접종을 권장하고 있다. 본인뿐 아니라 지역사회 내 바이러스 확산을 막을 수 있는 방법이기 때문이다. 더 많은 사람이 백신을 맞을수록 코로나19의 확산이 줄어든다. 이는 바이러스의 복제 횟수를 줄여 새로운 변이가 출현할 가능성을 줄인다는 것을 의미한다.
백신 접종은 정확히 어떤 방식으로 효과를 발휘하는가?
미국의 2대 주요 백신은 화이자와 모더나 백신이다. 기본적으로 두 백신 모두 코로나19 바이러스의 단백질과 유사한 단백질을 만들기 위한 설계도면인 mRNA를 포함하고 있다. mRNA는 실제 코로나19 바이러스를 구성하는 물질이 아니다. 백신 접종을 하면 mRNA가 우리 세포 안으로 들어가고 세포는 설계도면에 따라 단백질을 만들고 단백질에 노출되면 세포가 이를 침입자로 인식하고 파괴하도록 가르친다. 이에 따라, 우리 몸에 실제로 바이러스가 들어오면 우리 몸은 단백질을 인지하게 되고, 바이러스에 대한 보다 효과적인 방어가 가능해진다. 이러한 방식으로 우리와 우리 가족을 코로나19로부터 보호할 수 있게 되는 것이다.
마스크는 델타 변이에 효과적인가?
그렇다. 마스크는 여전히 코로나19 델타 변이를 차단할 수 있는 가장 좋은 부가적인 수단이다. 바이러스와 싸울 수 있도록 면역 체계를 강화하는 것은 백신이지만 마스크가 바이러스와의 접촉을 막아줄 것이다. 질병통제예방센터는 얼굴에 밀착되고 여러 겹으로 된 마스크를 권장한다. 수술용 마스크나 천 마스크도 괜찮지만  천 마스크의 경우 필터가 있는 것이 더 도움이 된다. 코로나19에 대한 노출 위험을 더욱 줄이기 위해서 수술용 마스크 위에 천 마스크를 착용하는 방법도 있다. 이런 권장 사항은 델타 변이 출현 전과 다르지 않으므로 본인에게 잘 맞는 마스크라면 기존에 갖고 있는 마스크를  착용해도 좋다. 질병통제예방센터 지침에 따르면 백신 접종을 했어도 실내에서는 마스크를 착용해야 한다.
부스터 주사를 맞아야 하나?
2021년 9월초, CDC는 중증의 면역저하가  있고 처음 두번의 화이자백신접종을 한 그룹에게 세번째 추가접종을 하도록 권했습니다. 이는 이러한 개인이 초기 백신 접종에 대한 면역반응이 강하지 않아 COVID-19에 대한 보호가 약할수 있기 때문입니다. 2021년 9월 24일부로 CDC는 공식적으로 65세 이상 또는 장기요양시설에 있는 사람들에게 추가접종
을 권장했습니다. 모더나 또는 존슨앤 존슨 백신을 접종한 사람들의 추가접종에관한  연구는 지금 진행중입니다.
 
현재 계속해서 게재되고 있는 COVID-19에 관한 기사는 OCA-APA Advocates Greater Washington DC 에서 도움을 주고 있습니다.
 
 

Lucy Zheng