'7년 후 지구 충돌' 소행성, 한달 만에 가능성 3배 증가

KTLA 캡처

NASA는 화요일, 도시 하나를 쓸어버릴 만한 크기의 소행성이 7년 후 지구와 충돌할 가능성이 높아졌다고 보고했다.
 
NASA는 2024년 12월에 처음으로 130~300피트(약 40~90미터) 너비의 소행성 2024 YR4를 발견했으며, 당시 이 소행성의 지구 충돌 가능성은 약 1%로 추정됐다.
 
그런데 2025년 1월 27일, 이 소행성의 지구 충돌 가능성이 1%를 넘어섰다. NASA 제트추진연구소(JPL)는 이를 "중요한 임계값"이라고 설명했다.
 
NASA는 성명에서 "현재 다른 알려진 대형 소행성 중 충돌 확률이 1%를 넘는 것은 없다"고 밝혔다.
 

하지만 확률은 여기서 멈추지 않았다. 2월 7일, NASA는 이 소행성의 충돌 확률이 2.3%로 증가했다고 발표했지만, 이 역시 오래가지 않았다.
 
2월 18일 기준, 2024 YR4가 2032년 12월 22일 지구와 충돌할 확률은 3.1%로 증가했다. 이는 현재 충돌 확률이 32분의 1에 달한다는 것을 의미한다.
 
NASA는 성명에서 "2024 YR4 소행성이 NASA의 소행성 위험 목록에 이전에 등장했던 많은 다른 물체들처럼 충돌 위험에서 제외될 가능성이 있다"며 "반대로 충돌 확률이 계속 증가할 수도 있다"고 설명했다.
 
아직도 이 소행성이 지구를 빗나갈 확률은 96.9%이지만, JPL은 이 희귀한 소행성이 상당한 위험을 가지고 있다고 평가하며 토리노 척도 3으로 분류했다. 이는 일반적이지 않은 등급이다.
 
JPL은 이 물체가 위험 목록에 오른 이유를 소행성 발견 이후 몇 달 동안 충돌 확률이 점진적으로 증가했기 때문이라고 설명했다.
 
JPL은 성명에서 "만약 2024 YR4가 충돌 궤도에 있다면, 충돌은 동태평양, 남아메리카 북부, 대서양, 아프리카, 아라비아해, 남아시아에 이르는 위험 지역 어딘가에서 발생할 것"이라고 말했다.
 
NASA는 2025년 3월 제임스 웹 우주 망원경을 통해 이 소행성을 관측해 "소행성의 크기를 더 정확히 평가할 계획"이라고 밝혔다.
 
과학자들은 4월까지 이 소행성을 관측할 예정이지만, NASA는 이후에는 2028년 6월경까지는 너무 희미해져 관측이 어려울 것이라고 전했다.

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