[Nathan Park 기자의 시사분석] 슈윈 자전거를 아시나요?

박춘호

지금이야 레저용이나 출퇴근용으로 이용되곤 하지만 1800년대 후반부터 1900년대 초반까지 시카고에서 자전거는 주요 교통수단이었다. 당시 생활상을 보여주는 오래된 사진들을 보면 남자들은 무릎까지 내려오는 짧은 바지에 부츠를 싣고 모자를 쓴 채로 자전거를 탔고 여자들은 긴 치마를 입고 자전거를 타던 모습들이 많다. 100년 전까지만 해도 마차와 자전거는 시카고 주요 도로를 이동하는 주요 운송 수단이었다. 시대가 많이 흘렀지만 지금도 자전거를 이용하는 주민들이 많다. 이 자전거의 역사에서 시카고의 슈윈(Schwin)을 빼놓을 수 없다. 지금은 시카고에 본사를 두고 있지 않고 공장도 운영되지 않고 있지만 독일 이민자들이 세우고 운영했던 자전거 회사는 시카고의 역사에 한 장을 차지하고 있다.  
 
슈윈은 1891년 시카고로 이민 온 독일인 이그나즈 슈윈에 의해 1895년 설립됐다. 이그나즈 슈윈은 시카고로 이민 오기 이전부터 독일에서 자전거를 만들어 왔다. 미국 시장에서 자전거가 성공할 수 있다고 믿은 이그나즈 슈윈은 아놀드 슈윈사를 세우고 본격적으로 자전거 제조 시장에 뛰어들었다. 슈윈의 첫 공장은 시카고길과 피오리아길이 만나는 곳에 위치했다. 이후 헤모사 지역인 노스길와 코스트너길로 옮겼다. 창업자 이그나즈는 이후 수십년간 아들인 프랭크와 함께 사세를 확장했다. 슈윈이 자전거 업계에서 두각을 나타낼 수 있었던 것은 품질 개선에 큰 공을 들였기 때문이었다. 품질 개선을 위해서는 그만큼 투자가 많아지고 제품은 비싸질 수밖에 없지만 수요를 창출하기 위해서는 불가피한 측면이 있다는 것을 간파한 것이다.  
 
당시 자전거 시장은 경쟁이 치열했다. 다른 경쟁 업체들과 비교해서 월등히 우수한 점이 있어야 살아남을 수 있었다. 기술적으로 큰 차이를 보일 수 있었던 점은 1933년 슈윈이 처음 만든 풍선 타이어였다. 당시만 해도 자전거 타이어가 거친 도로 위를 달리다가 쉽게 터지곤 했는데 이를 기술적으로 극복하기 위해 더블 튜브 시스템을 만들어낸 것이다. 외부 타이어 안에 바람을 넣을 수 있는 튜브를 하나 더 넣어서 도로 위를 달리다 타이어가 터지는 현상을 방지한 것이다.  
 
동시에 당시 트렌드에 맞는 레이싱 자전거 라인도 출시했다. 파라마운트라고 불리는 슈윈의 레이싱 모델은 에밀 웨스틴이라는 벨기에 이민자와 함께 만들었다. 1941년에는 기네스 세계 기록도 슈윈의 자전거가 세웠다. 모터로 움직이는 자전거 속도가 100마일을 넘겼던 것이다. 슈윈은 전세계 선수들이 출전한 자전거 대회를 시카고에서 종종 개최하면서 시카고를 자전거 도시로 부각시키는데 힘을 썼다. 전문 자전거 선수들은 당시 돈도 잘 벌었다. 40대 선수들은 연간 10만달러를 쉽게 벌었는데 이는 현재 물가로 감안하면 100만달러를 쉽게 넘기는 금액이다. 그만큼 자전거 경주는 인기가 대단했던 스포츠였고 그 종목의 대표적인 제조업체가 시카고의 슈윈이었던 시기가 있었다.  
 

2차 세계 대전 이후로는 자전거의 주요 타겟이 성인에서 어린이로 변경됐다. 어린이들에게 더욱 어필하기 위해서 자전거를 장난감 시장에 내놨다. 자전거를 더욱 돋보이게 하기 위해서 반짝이는 크롬을 사용했고 범퍼와 헤드라이트도 자전거에 부착하기도 했다. 당시 자전거는 아이들에게는 필수품이었다. 동네에서 자랑하기 위해서는 다른 아이들 자전거 보다 빛나야 했기 때문에 화려한 장식의 어린이용 자전거가 대세였다. 1950년대 잘 팔렸던 슈윈의 자전거는 팬텀, 바서티, 스팅그레이, 콜레지에이트라는 라인으로 판매됐다. 당시 미국 시장 자전거의 약 25% 정도가 슈윈에서 만들었을 정도였다. 그리고 이 모든 슈윈 자전거는 시카고에서 생산됐다.  
 
1970년대에도 자전거 시장은 호황이었다. 이전과 달리 운동 목적으로 타는 사람들이 늘어났기 때문이다. 슈윈은 늘어나는 수요에 맞추기 위해 유럽과 아시아 지역에서 만들어진 자전거를 수입하기 시작했다. 그러면서 위기가 시작됐다. 시카고 공장의 시설은 노후화되었고 외국에서 수입된 저렴한 자전거와 경쟁이 되질 않았기 때문이다. 소비자의 취향 역시 산악 자전거와 BMX로 변경됐다. 창업자의 손주인 프랭크 슈윈이 당시 사장이었는데 이런 소비자 트렌드를 제대로 인식하지 못했다. 1970년대 산악에서 타는 자전거 붐이 일었을 때 초기 모델은 슈윈의 프레임과 풍선 타이어를 사용했을 정도로 슈윈이 자전거 마켓에서 차지하는 위치가 상당했지만 슈윈은 소비자의 수요 변화를 정확하게 캐치하지 못하면서 점차 시장에서의 지위를 잃고 말았다. 결국 1980년대 들어 슈윈에는 재정 위기가 찾아왔고 미시시피에 새 공장을 짓는 등의 노력을 기울였으나 역부족이었다. 1991년 슈윈은 부도 신청을 하기에 이르렀고 유럽계 회사인 폰사에 매각됐다.  
 
현재 폰사는 월마트나 타겟에서 팔리는 아동용 자전거를 주로 생산하고 있다. 시카고의 슈윈 공장은 오래전에 문을 닫았지만 이 회사의 후세들은 시카고의 로건스퀘어에서 오스카 웨스틴 사이클이라는 이름으로 자전거 샵을 운영하고 있다. 비록 자전거 수리를 전문으로 하는 가족 운영 소규모 업체지만 조그만 자전거 박물관도 있을 정도로 시카고의 자전거 역사를 품고 있기도 하다. 현재는 업계 상황이 변하면서 이렇게 소규모 자전거상이 존재하기 어려운 상황이지만 미국 자전거 업계에서 슈윈이 차지한 바는 자못 크다. 그리고 그 명맥은 아직도 시카고에서 이어져 가고 있다. (편집국) 

Nathan Park 기자