베이비붐 세대가 남긴 경제 폐허... 젊은층 보수화 가속

세대 간 격차 심화... 청년들, 미래에 '절망' 선언
기후변화 공포, AI 위협까지... 청년층 '탈성장' 움직임 확산

밴쿠버 중앙일보

 전 세계적으로 청년층이 경제 위기와 생활고로 인해 보수화되는 현상이 뚜렷해지고 있다. 특히 캐나다에서는 청년층의 정부 불신과 보수 정당 지지율 상승이 두드러지고 있어 주목된다.
 
최근 프레이저 연구소(Fraser Institute) 조사에 따르면, 캐나다의 35세 미만 유권자 중 40%가 연방정부에 대해 비관적인 태도를 보였다. 반면 정부를 신뢰한다고 답한 비율은 8%에 불과했다. 또한 이 연령대 유권자의 상당수가 쥐스탱 트뤼도 총리가 자신들 세대에 도움보다 해를 더 끼쳤다고 생각하는 것으로 나타났다.
 
이러한 현상은 캐나다뿐만 아니라 미국과 유럽에서도 관찰되고 있다. 미국에서는 2016년 이후 젊은 유권자층의 공화당 지지율이 꾸준히 상승하고 있으며, 유럽에서는 청년층 3분의 1에서 5분의 2가 극우로 분류되는 정당을 지지하고 있다.
 
전문가들은 이러한 청년층의 보수화 현상이 심각한 경제적 어려움에서 비롯된다고 분석한다. 베이비붐 세대가 전례 없는 경제적 번영을 누린 반면, 현재의 청년층은 주거비 폭등, 취업난, 자산 격차 등으로 인해 미래에 대해 비관적인 태도를 보이고 있다.
 

특히 주택 시장의 불균형이 심각하다. 밴쿠버와 토론토는 영어권 국가에서 가장 비싼 주택 시장으로 꼽힌다. 이들 도시에서 일찍이 주택을 구입한 베이비붐 세대의 가구당 평균 자산은 100만 달러를 넘어섰다. 반면 청년층은 높은 주거비로 인해 주택 구입은커녕 안정적인 거주지 확보조차 어려운 실정이다.
 
취업 시장의 불안정성도 청년층의 불안을 가중시키고 있다. 기술 일자리는 정체되거나 감소하는 추세이며, 인공지능(AI) 발달로 인해 많은 직종이 위협받고 있다. 밀레니얼 세대의 82%는 AI로 인해 임금이 줄어들 것을 우려하고 있으며, 올해 포브스(Forbes) 억만장자 조사에 따르면 40세 미만 억만장자 비율은 1%에 불과해 20년 만에 최저치를 기록했다.
 
기후 변화에 대한 불안감도 청년층을 짓누르고 있다. 40개국 청년의 과반수가 기후 변화로 지구가 파멸할 것이라고 믿고 있으며, 캐나다 대학생의 80%가 기후 변화가 정신 건강에 영향을 미친다고 답했다.
 
이러한 복합적인 요인들로 인해 전 세계 청년의 60%가 자본주의를 부정적으로 보고 있다는 조사 결과도 나왔다. 이는 기성 경제 체제에 대한 청년층의 불신이 얼마나 깊은지를 보여주는 지표라고 할 수 있다.
 
전문가들은 이러한 문제를 해결하기 위해서는 세대 간 격차를 해소하는 정책이 필요하다고 입을 모은다. 경제적 이동성 제고, 주택 구입 기회 확대, 결혼과 가족 형성 지원 등이 그 예다. 특히 "성장 의제만이 젊은 세대에게 희망을 줄 수 있다"는 지적이 나오고 있다.
 
캐나다의 경우 지난 10년간 경제 성장이 미미했던 만큼, 청년층에게 희망을 줄 수 있는 경제 정책이 시급하다는 분석이다. 전문가들은 "노년의 가치는 다음 세대의 미래에 대한 헌신이 없다면 공허하다"며, 청년 세대를 위한 사회적 노력의 중요성을 강조하고 있다.

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