[오픈 업] ADHD(주의력 결핍 과잉행동장애)의 조기 치료가 중요한 이유

수잔 정 소아정신과 전문의

많은 사람이 ADHD(주의력 결핍 과잉행동장애)는 그저 어린아이가 요란스럽게 행동하고, 공부도 하지 못하다 철이 들면 저절로 없어지는 문제라고 생각했었다. 필자가 1977년 수련의를 마칠 때까지도 이런 병명은 없었다. 그러다 1990년대에 접어들어 인류는 두뇌에 대해서 많은 것을 알게 됐다. 딱딱한 머리 속에 들어있는 두부 같은 뇌를 자세히 들여다보게 된 것이다.  
 
그뿐인가. 한 사람의 뇌에 200억개 이상 존재한다는 신경세포( neuron)들이 수천개의 가지를 통해 다른 뇌세포들과 정보를 주고받는다는 사실도 알아냈다. 화학 물질을 만들어 중간에 있는 시냅스로 흘려보냈다가, 임무 수행 후에는 다시 제자리로 돌아가는 최고의 정보 전달 장치가 있다는 것도 발견했다.
 
‘두뇌의 십년’이라 불리는 1990년대 이후 인류는 말썽꾸러기 사내아이가 ‘나쁜 아이’라서 그런 것이 아니라 뇌세포에서 도파민이나 노어 에피네프린이 잘 분비되지 않기 때문이라는 것을 알게 됐다. 그리고 이들도 본인이 좋아하는 컴퓨터 게임이나 TV 프로그램을 시청할 때면 두세 시간도 꼼짝하지 않고 100% 집중한다는 것도 알았다. 의사가 본인 아들에 대해 “주의 산만…”이라고 말하면 당장 부모님이 귀를 막아버리는 이유다.
 
귀한 자녀를 도와주고 싶지 않은 부모가 어디 있겠는가? 그러나 대부분 두뇌에 대한 공부를 한 적이 없고, 자녀 교육도 본인 부모님의 방식을 따라 하는 경우가 많다. 그런데 자녀가 아무리 야단을 쳐도 똑같은 잘못을 반복하고, 다른 애들에 비해 두세 살 어리게 행동하지만 정은 많고, 공부도 일대일로 가르쳐야 효과가 있다면 어떻게 해야 할까.  
 

 필자의 사무실에 6세 자녀를 데리고 온 엄마가 있었다. 3명의 선생님이 정신과 감정을 받아보라고 해서 온 것이었다. 하지만 엄마의 마음은 불편했다.  
 
 여섯 살짜리도 엄마나 선생님을 기쁘게 하고, 칭찬을 받고 싶어 한다. 그런데 자기는 왜 수업 시간에 말을 많이 하고,걸핏하면 싸움을 하는지 알 수가 없다. 그런데 할머니 의사가 두뇌 모형을 보여주고 자신의 앞이마를 툭 치며 “이 속에 너의 전두엽이 들어있어, 공부나 숙제하는 걸 도와준단다. 어떻게 도와주는지 알고 싶니?”하니 아이는 고개를 끄덕였다.  
 
이때 모형 두뇌를 잘라 감정뇌(변연계)가 잘 보이게 그려진 도형을 아이 손에 쥐여 준 후 “이 아래층에 있는 뇌는 강아지나 호랑이 같은 동물도 갖고 있어. 어느 날 이 뇌에서 화가 나 싸움을 하려고 하면 전두엽이 스톱하고 소리치며 막아준단다”라고 말해 줬다.  
 
아이가 눈을 반짝였다. 이번엔 뇌 전파 물질이 나오는 그림을 보여줬다. “엄마가 재미있는 게임을 사주면 친구에게 이야기해 주니?” “네, 학교에 가서 이야기해요” “그런데 여기 보이는 신경 세포들(neuron)도, 옆에 있는 다른 세포에게 이야기를 하거나, 정보를 보내려면 스스로 눈물 같은 화학 물질을 만들어 그쪽으로 보낸 데. 그 물질은 모두 다르고 ,하는 일도 각각이야. 이 중에 도파민이라는 물질은 너의 전두엽에 가서 정신 바짝 차리고 공부하라고 도와준단다. 그런데 이렇게 고마운 도파민이 공부처럼 지루한 것을 할 때는 나와 주지 않는 게 바로 ADHD 라는 병이야. 이 병은 네 잘못도 아니고, 엄마 아빠의 탓도 아니야. 유전 때문이라고 해. 요즘은 특별한 약이 있어서 그 약을 먹으면, 30분이나 한 시간 후에 도파민이 전두엽에 많이 생겨 정신을 차리고 숙제를 빨리 끝낼 수 있게 도와줘.”
 
이때쯤 아이는 손을 번쩍 들게 된다.  “저도 그 약 주세요.” “ 그럼 이제 엄마에게 여쭤보자. 어머니는 어떻게 생각하세요?” 대부분의 엄마는 이때쯤에는 이해가 되어서, 먼저 결정해준 자녀에게 고마울 뿐이다.  
 
이렇게 치료받은 아이들은 나중에 자신을 존중할 줄 알고, 대인 관계도 원만하다. 그러나 치료를 받지 못하면 성인 ADHD 환자가 돼 특히 다음의 3가지 문제로 힘든 인생을 살아가게 된다. 그 문제란 ▶불안 질환 ▶우울증이나 조울증 ▶술을 비롯한 물질 사용 장애(특히 대학생의 경우 담배 사용 장애가 높다) 등이다.

수잔 정 / 소아정신과 전문의