“해외 이북도민들, 통일에 중요한 역할”

인터뷰 시카고 방문 조명철 평안남도지사

14일 시카고 중앙일보를 방문한 조명철 평안남도지사 일행. 사진 오른쪽부터 강대석 비서실장, 고찬열 이북도민회연합회 상임고문, 조명철 도지사, 윤철호 평안도민회 회장, 이승희 함경도민회장, 노성환 이북도민회연합회 회장, 차명철 평안도민회 이사.

“뿌리를 북한에 두고 있는 이북 도민은 숙명적으로 북한과 뗄 수 없는 관계입니다. 북한에 의해 적대적 관계로 규정된 한국 정부 대신 해외 동포, 특히 이북 도민분들께서 할 수 있는 일은 많습니다.”
 
행정안전부 이북 5도 위원회의 고국 방문 초청 행사와 정책에 대한 설명회를 위해 시카고를 찾은 조명철(사진) 평안남도지사는 14일 오후 중서부 이북도민회연합 임원진과 함께 시카고 중앙일보를 방문, “미국을 비롯한 제 3국에 살고 있는 동포들이 북한의 변화와 혁신을 불러오고 통일을 위한 중요한 일들을 해주셨으면 한다”고 말했다.  
 
1959년 평양에서 태어난 조 도지사는 김일성종합대학을 졸업하고 김일성 종합대학 교수로 있던 지난 1994년 탈북 후 통일교육원 원장과 19대 국회의원을 역임했다. 지난 2022년 7월 15일 평안남도지사로 임명된 그는 6.25 전쟁 이후 북한에서 태어난 탈북자 가운데 처음 이북 5도 지사직을 맡게 됐다.  
 
조 도지사는 이날 “시카고 한인사회는 적극적이고 동포 간 정도 많고 화기애애 하다는 느낌을 받았다”면서도 “한국도 마찬가지지만 미국 내 이북 도민 커뮤니티가 세월이 지나면서 다소 위축되고 축소되는 느낌이 있다. 이 때문에 공동의 과제를 찾아내고 발전시키는데 어려움을 겪는다. 한인 2, 3세들이 선배들의 경험과 업적을 이어 받아 발전시킬 수 있었으면 좋겠다. 모두가 함께 노력해서 2, 3세대도 보람을 느끼고 나아가 이익까지 창출할 수 있는, 커뮤니티가 됐으면 한다”는 바람을 밝혔다.  
 

조 도지사는 14일 오후 6시 나일스 소재 BBQ 가든에서 이북도민 회원 및 시카고 동포들과 만나 이북 5도 위원회의 국외 이북 도민의 고국 방문 초청 설명회를 개최했다.  
 
지난 1996년부터 시작된 고국방문단의 경우 예산이 점차 축소되는 바람에 초기 250명에서 올해는 48명으로 축소됐다. 조 도지사는 “한국 정부의 예산은 늘었지만 그 만큼 사용해야 할 곳이 증가하면서 상대적으로 줄어들게 됐다”고 설명했다.
 

Nathan Park 기자