[중앙칼럼] 숨어버린 아이들을 찾아서

장연화 사회부 부국장

지난해 미국의 싱크탱크인 브루킹스연구소는 색다른 보고서 하나를 발표한 바 있다. 자신과 피부색이 같거나 비슷한 인종·민족 그룹의 교사에게 배운 학생들은 긍정적인 평가를 받을 확률이 높아 학교에서 정학 등 처벌받을 가능성도 작아진다는 것이었다. 보고서는 특히 이런 관계가 아시아계와 라틴계 학생들에게 큰 영향을 미친다고 밝혔다.
 
사실 한인 언론의 교육 관련 기사에서 잘 다뤄지지 않는 게 한인을 포함한 아시아계 학생들의 처벌 내용이다. 각종 학력 평가에서 아시아계 학생들이 우수한 성적을 거두는 등 모범생이 많은 이유도 있지만 교육을 중요시하는 문화적 배경 때문이기도 하다. 그러나 이 보고서를 보면 학교에서 정학 등 처벌을 받은 아시아계 학생의 비율이 타인종보다 절대 낮지가 않다.
 
UC버클리와 조지워싱턴대학이 지난해 공동으로 실시한 이 조사는 학생들이 같은 인종 그룹의 교사로부터 배우는 것이 정학률에 영향을 미치는지를 확인하기 위해 시작됐다. 조사 대상은 뉴욕시 공립학교에 2007년부터 2017년까지 다닌 학생(4~8학년)과 교사들이었다.    
 
보고서는 유색 인종 학생들은 백인 학생들과 비교했을 때 가장 가혹하고 배타적인 형태의 학교 규율에 직면할 가능성이 높다고 분석했다. 이러한 격차는 학생들이 유치원에 입학할 때부터 시작됐다. 한 예로 흑인 유치원생의 43%는 처벌받은 경험이 있는 것으로 나타났다. 이는 미국 유치원생 평균 처벌 비율(18.2%)의 2배가 넘는다.
 

라틴계 남학생들도 5명 중 2명은 고등학교 입학 전에 정학을 당한 경험이 있었다. 아시아계 학생의 경우에는 10명 중 1명꼴로 평균 3일간 정학을 당했다.
 
반면 같은 인종의 교사들과 함께 하는 유색인종 학생들은 부정적인 평가를 적게 받았다. 또 여학생보다 남학생에 미치는 영향이 더 높았다. 가장 큰 이유는 동질감이다. 비슷한 피부 색깔로 인해 문화적, 정서적인 공유가 가능하다 보니 서로에 대한 이해도가 올라간다. 이러한 학생과 교사의 관계는 학업 성취도를 올리고, 고등학교 졸업률과 대학 진학률도 높였다.  
 
보고서는 뉴욕시 공립학교가 흑인과 라틴계, 아시아계 교사를 지금보다 더 많이 채용한다면 정학률도 3%대로 떨어질 것이라고 추정했다. 보고서는 이 수치만 떨어져도 한해 정학 조치를 받는 아시아계 학생이 230명, 라틴계 학생은 1600명, 흑인 학생은 1800명이 줄어들 수 있다고 강조했다.  
 
코로나 팬데믹이 끝난 후 학교마다 이유도 없이 결석하는 학생들로 고민하고 있다. 가주 교육부 통계에 따르면 2021~22학년도에만 공립학교 재학생의 30%가 상습적으로 결석했다. 숫자로는 약 200만 명이다. 팬데믹 이전 상습 결석생은 전체 학생의 10% 수준이었다.  
 
가주 교육법에 따르면 6~18세 아동은 매일 학교에 가야 한다. 하지만 팬데믹 기간에 학교를 폐쇄하고 원격 수업을 진행하면서 매일 등교해야 한다는 인식도 느슨해졌다. 부모는 아이가 조금만 아파도 학교에 보내는 것을 꺼리고 아이도 이를 당연하게 여기게 됐다.
 
이에 LA통합교육구(LAUSD)는 장기 무단결석 학생들의 가정 방문을 시작하기로 했다. 출석담당 직원과 LAUSD 경찰, 사회보장 직원으로 구성된 팀이 장기결석 학생의 가정을 방문해 재정적인 문제 등이 있는지 확인해 다양한 지원을 하겠다고 밝혔다.  
 
뒤처진 학업 보충 시간을 제공하고 특별 과외도 하는 등 맞춤형 지원을 통해 학생들이 다시 학교에 돌아오도록 한다는 계획이다.  
 
교육 관계자들에 따르면 상습 결석 학생 중에는 가정폭력과 학대 피해자들도 있다고 한다. 상습 결석자 숫자와 정학률은 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 아시아계 학생도 예외는 아니다.  
 
이번 기회에 학교를 떠났던 학생들이 돌아와 새롭게 출발하면 좋겠다.

장연화 / 사회부 부국장