한인이 파헤친 사건, 노동부 명예전당 헌액

전국 충격에 빠진 엘몬티 봉제공장 사건
태국 노동자 72명 구타 속 19시간 노동
피해자 보호법 제정과 T비자 신설 계기

‘현대판 노예’ 범죄로 불리며 전국을 충격에 빠트린 엘몬티 봉제공장 노동자 착취 사건(이하 엘몬티 사건)의 피해자들이 28년 만에 역사로 새겨졌다.
 
연방노동부는 엘몬티 사건의 피해 노동자 20여명이 노동부 명예의 전당에 헌액됐다고 18일 밝혔다.
 
노동부 명예의 전당 헌액은 노동권을 보호하고 노동 환경 개선의 중요성 등을 일깨운 이들에게 주어지는 최고 영예다.
 
연방노동부는 성명에서 “엘몬티 사건은 미국의 경제의 눈부신 발전 이면에 노동력 착취의 부조리가 있었음을 보여줬다”며 “이들은 미국 역사상 가장 잘 알려진 현대판 노예제 사건의 피해자들로서 전국적으로 임금 착취, 인신매매 등을 근절하기 위한 노력에 불을 지핀 성과를 인정받아 명예의 전당에 헌액됐다”고 밝혔다.
 

이날 노동부 명예의 전당에 헌액된 당시 피해자 중 한명인 말리완 클린턴은 “엘몬티 사건으로 당시 꿈은 산산조각이 났지만 이후 의류 업계 노동자를 돕는 자원봉사자 남편을 만나 아들 둘을 키웠고 지금 이 자리까지 서게 됐다”며 “나는 지금 아름다운 삶을 살고 있으며 이제는 나 자신을 ‘미국인’이라고 부르는 것이 자랑스럽다”고 말했다.
 
엘몬티 사건은 지난 1995년 8월, 가주노동청의 급습 작전을 통해 실체가 드러났다.
 
당시 72명의 태국인 노동자가 창문조차 없는 먼지투성이 봉제 공장에서 수년간 감금된 채 노예 같은 생활을 했던 사건이다.
 
수년간 수사 끝에 초동수사부터 현장 급습 작전을 주도했던 인물이 당시 근로 감독관을 맡고 있던 한인 티케이 김씨였던 것으로 알려져 더 화제가 됐다.
 
이들은 “미국에 가면 좋은 일자리가 보장된다”는 브로커에 속아 입국했다가 곧장 아파트로 위장한 엘몬티 지역 공장으로 끌려가 여권을 뺏겼다. 이들은 기타 거주 비용 등으로 “5000달러를 고용주에게 준다”는 내용의 강제 계약까지 맺었다.
 
노동자들은 하루에 19시간 동안 갇혀서 일만 했다. 일이 끝나면 쥐와 바퀴벌레가 있는 좁은 공간에서 10여 명씩 살았다.
 
탈출하다가 적발되면 야구 방망이 등으로 무차별 구타를 당했다. 급습 당시 수사관들은 너무나 처참한 광경에 입을 다물지 못할 정도였다.
 
엘몬티 사건은 새로운 법까지 제정될 정도로 전국에 미친 영향이 컸다. 인신매매 및 폭력 피해자 보호법(VTVPA)이 제정됐고, 피해자에게 거주자격을 부여하는 T 비자도 이 사건을 계기로 생겨났다. 엘몬티 사건 피해자들 역시 이를 통해 영주자격을 받았다.
 
본지도 엘몬티 사건 25주년에 기획 기사를 통해 LA소셜저스티스박물관 전시회를 비롯한 당시 티케이 김씨와의 인터뷰 등을 보도한 바 있다. 〈본지 2020년 8월 6일 자 A-1·2면〉
 
워싱턴DC 스미소니언 박물관은 현재 당시 엘몬티 사건과 관련, 피해자의 제보 편지, 증거물, 급습 현장 사진 등의 자료를 소장하고 있다. 미국 노동계의 어두운 현실을 드러낸 사건을 역사적으로 남겨두기 위한 결정이었다.  
 
가주노동청에서 수석 부커미셔너까지 올라간 티케이 김씨가 은퇴하면서 노동청에 남기고 간 엘몬티 사건의 기록들이 현재 스미소니언 박물관에 소장된 자료들이다.
 
한편, 연방노동부는 매년 노동부 명예의 전당에 헌액될 인물들을 선정한다. 영화배우들을 위한 건강 보험 및 연금 혜택 등을 제공하는 계약 협상에 성공한 로널드 레이건 전 대통령을 비롯한 헬렌 켈러, 유진 뎁스 등 다양한 분야의 인물이 헌액됐다.  
 
9·11테러 당시 구조 인력, 철도 사업에 투입됐던 중국인 이민자들, 팬데믹 당시 필수 직종 인력들도 명예의 전당에 이름을 올리고 있다.

장열 기자 [e-mail]