폭염 관련 응급실 방문 급증에도 뉴욕시 쿨링센터 폐쇄상태

7월 1~2주차 고온 관련 응급실 방문 건수 150건 육박
국립기상청이 폭염주의보 발령해야 쿨링센터 개방

7월 초부터 뉴욕시 최고 기온이 평균 화씨 90도에 육박하는 등 무더위가 이어짐에 따라 고온 관련 응급실 방문 건수도 급증한 것으로 파악됐다.  
 
6월 3~4주차 20건에 불과했던 폭염 관련 응급실 방문 건수는 7월 1~2주차 150건에 육박하는 등 7배 이상으로 증가했다.  
 
이런 추세에도 시 당국은 5개 보로의 시립 쿨링센터 500여 곳을 아직 개방하지 않았다. 뉴욕시가 쿨링센터를 개방하기 위해서는 ▶국립기상청(NWS)이 폭염주의보를 발령하거나 ▶예상 열지수가 화씨 95~99도에 최소 이틀 연속 도달하거나 100도 이상인 날이 하루라도 지속돼야 한다. 국립기상청은 지역 매체 고다미스트에 "이번주 뉴욕시 일부 지역이 임계값 수치에 근접했으나, 폭염주의보를 발령할 만큼 더위가 오래 지속되진 않았다"고 전했다.
 
그러나 건강 전문가들은 해당 기준이 "에어컨을 보유한 가정의 건강한 개인들에게는 적절한 수준이지만, ▶어린이나 노인 ▶만성 질환을 앓고 있는 사람 ▶야외에서 일하는 노동자 ▶노숙자 등에게는 지나치게 높은 수치"라고 지적했다. 한마디로 더위에 취약한 계층을 고려하지 않은 기준이라는 것이다.  
 

우베 라이슐 보이시 주립대학교 공중보건학 교수는 "열 노출에 대해 얘기할 때는 환경을 반드시 고려해야 한다"며, "기온, 습도, 태양으로부터의 복사열, 바람 세기 등 네 가지 요소가 모두 열 스트레스의 원인"이라고 설명했다. 그러면서 "여름 평균 습도가 70%를 넘는 뉴욕시는 신체가 스스로 열을 식히기 어려운 조건"이라고 덧붙였다.  
 
뉴욕시장실은 기상청에서 폭염주의보를 발령할 때까지 기다렸다가 쿨링센터를 가동할 예정이라고 전했고, 기상청은 습도와 기온을 고려한 체감 열지수와 열 관련 응급실 방문 건수 및 열사병 사망자 수에 따라 폭염주의보 발령 여부를 결정할 것이라고 밝혔다.
 
이에 노숙자 옹호 단체는 "시 당국이 더 많은 쿨링센터를 제공하고 이용 가능 시기의 문턱을 낮춰야 한다"고 주장했다.  
 
고다미스트의 최근 보도에 따르면 지난 10년간 뉴욕시의 연간 열 관련 사망자는 증가해 왔으며, 무주택자의 사망률은 도시 전체 평균보다 50% 높았다.  
 
뉴욕시는 콘크리트, 아스팔트 등을 사용한 도시 지역 설계로 '열섬 효과'가 발생해 주변 지역보다 기온이 높고, 특히 저소득층 거주 지역은 녹지 공간이 부족하고 시원한 그늘이 있는 야외 공간이 부족해 더 더운 것으로 파악됐다. 뉴욕시 정부 조사에 따르면 지난 10년간 폭염으로 사망한 사람의 71%가 집에서 사망했으며, 그중 에어컨을 보유한 가정은 한 곳도 없었다. 

윤지혜 기자 [e-mail]