치매 예방법, 중년부터 운동…UC어바인 MIND 신혜원 박사

소망소사이어티 세미나 강의
"진단 20년전부터 뇌에 독성
만성질환 개선, 위험도 낮춰"

신혜원 박사

100세 시대의 우울한 그림자, 바로 '치매'다. 치매란 과연 무엇이고, 예방할 수 있는 방법은 없는 것일까?
 
지난 9일 샌디에이고 소망교회에서는 이와 같은 질문에 대해 알기 쉽게 설명해 주는 세미나가 열려, 지역 한인 커뮤니티의 큰 관심을 끌었다. 소망 소사이어티가 주최한 이날 세미나에서는 이 단체의 사무총장이자 UC 어바인 뇌질환 연구센터(MIND)의 아시안 아메리칸 디렉터를 역임하고 있는 신혜원(사진) 박사가 나와 치매를 연구하는 의공학자로서 최신 알츠하이머 연구를 바탕으로 한 '치매 101' 강의를 의료분야의 문외한도 쉽게 알 수 있도록 전했다.
 
신 박사는 "치매란 자체로서 질병이 아니라 알츠하이머, 파킨슨, 뇌수막염, 혈관질환, 알코올 등이 원인으로 작용해 일반적인 노화로 인한 완만한 인지기능 저하에 비해 급격한 인지기능 장애를 보이는 '상태'이자 '증상'"이라고 정의하고 "치매의 대표적 원인질환은 알츠하이머인데 뇌 속에 독성 단백질이 축적되면 그것이 뇌의 손상을 일으키면서 인지, 기억, 행동변화의 원인을 제공한다"고 설명했다.  
 
신 박사는 또 "알츠하이머를 연구하는 과학자들은 독성 단백질인 아밀로이드 베타가 치매 증상이 나타나기 20년 전부터 뇌 속에 서서히 쌓이기 시작한다는 것을 밝혀냈다"면서 "이에 따라 UCI MIND를 포함한 연구기관에서는 알츠하이머의 주범이라고 할 수 있는 아밀로이드를 제거했을 때 이 병을 예방하거나 치매의 진행을 늦출 수 있는지에 대한 연구에 박차를 가하고 있다"고 학계의 최신 동향을 소개하기도 했다.
 

또 그는 "치매를 예방할 수 있는 획기적인 방법은 없지만, 위험도를 낮출 수 있는 연구는 지속적으로 진행되고 있다"고 말했다. 그러면서 "최근 심장과 혈관의 건강이 뇌 건강에 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌다"며 "당뇨나 비만, 고혈압, 콜레스테롤 등 심혈관 건강과 관련된 만성질환을 없애는 노력이 치매의 위험이 낮출 수 있다는 의미로 치매를 부르는 독성 단백질이 쌓이기 시작하는 중년의 시기부터 정기적인 운동과 바람직한 식습관을 유지하는 각별한 노력이 필요하고 질 좋은 수면과 적당한 인지, 사회 활동에 노력을 기울이는 것 또한 뇌 건강 유지를 위해서 필수"라고 강조했다.

서정원 기자