수포자들을 위해 들려주는 남다른 ‘수학은 자유’ 이야기

테슬라의 자율주행. 민간 우주여행 프로젝트인 스페이스X. 그리고 CHAT GPT와 같은 인공지능까지 하루하루가 급변하는 세상이다. 2022년에는 허준이 교수가 수학계의 노벨상인 필즈상을 수상했다. 한국에서 수학에 관한 관심은 어느때 보다 뜨거워 보이지만 수포자 또한 많아지고 있는것 같다.  
 

[수학은 자유 아카데미 반지량 대표]

한국교육에 일부분을 담당해온 사교육 시장에서의 수학을 바라보는 견해는 어떨까? 여기 경기도 용인의 산자락에 위치한 수학은 자유라는 교습소가 있다. 여느 수학 교습소와 다르지 않은 작은 교습소를 운영하고 있지만 남다른 성과를 내고 있다. 수학 에세이 '수학은 자유'를 출판한 작가이자 수학은 자유 아카데미의 반지량 대표를 만나서 이야기를 들어보았다.
 

Q. 우주 시대라고 불러도 손색이 없는 이 시대에 '수학 포기자'들도 많아지고 있다. 단도직입적으로 묻겠다. 수학을 잘하려면 어떻게 해야 하나?
A. '어떻게' 란 질문 전에 먼저 생각해 볼 것이 있다. 즉 '수학이 무엇인가'라는 질문을 먼저 해야하지 않나? 수학을 잘하고 싶다면 수학이 무엇인지 알아야 한다. 그래서 '수학이 무엇이다?'라는 답이 먼저 서면 그 다음에 '어떻게 해야 한다는 것이다'가 나온다. 그런데 방법은 어떻게 찾나? 생각하는 힘으로 찾는다. 그것이 사고력이다. 사고력은 생각하고 궁리하는 힘을 말한다. 수학을 잘하려면 생각하고 궁리하는 힘을 키우면 된다.
 

Q. '수학은 자유' 란 이름이 인상적이다. 의미가 궁금하다.
A. 일찍이 19세기의 수학자 칸토어는 '수학의 본질은 자유로움에 있다'라고 했다.
수학은 자유라는 이름은 '수학이 생각하는 힘을 기르게 하고 그것이 자유에 이르게 한다 '라는 의미를 담고 있다.
 
Q. '수학은 자유'만의 특징이 있다고 들었는데, 무엇인지.
 A. 여기서는 의미 없는 선행은 하지않는다. 학년과 관계없이 자신에 맞는 과정을 배운다. 또한 학생이 스스로 문제를 푼다. 모른다고 같이 풀어주지 않는다. 몇 번을 틀리더라도 그렇다. 그러한 경험을 통해 문제를 푼 아이들은 기뻐서 소리를 지르고 팔짝팔짝 뛴다. 이렇게 공부하여 성장하는 학생들은 어려운 문제가 나와도 좀처럼 물어보지 않는다.  스스로 풀어내는 즐거움을 알아버렸기 때문이다.  
 
Q. 남다른 성과가 있었다면.
A. 2018년도  수학 경시대회에서 '용인시 1등', '용인시 2등'이라는  좋은 성적을 거두었디. 이렇게 작은 교습소에서 용인시 1등, 2등이 나온 그것에 다들 매우 놀라워했다.  2020년에 한국외대 용인 캠퍼 영재교육원에서 학생을 모집했다. 5학년이 되는 학생을 4학년 2학기에 선발하는데 우리 수학은 자유 학생이 지원했다. 그런데 그 학생은 여기서 4학년 1학기 과정을 배우고 있었다. 선행은 커녕 현행 진도도  현행진도 제대로 맞춰서 하고 있지 않았다. 그런데 수학은  자유 학생이 선발되었다. 영재교육원 최종 면접에 간 학생 중에 고1 정석까지 나간 학생도 있었는데  그런 학생들을 제치고 선발이 된 거다.  
 

[이미지 제공 : 수학은 자유 아카데미]

Q. 어떨 때 가장 큰 보람이 느끼나?
A. 공부했던 학생 중에는 여기를 졸업 후 나에게 편지를 쓰거나 메시지를 주는 경우가 종종 있다. 그중 한 친구는 6학년에 처음으로 공부했는데 당시에 스스로 자신을 수포자라고 말했다. 그 학생과는 1년 반 넘게 수업을 했다. 그 학생이 고등학교 입학 후에 저에게 편지를 보내왔다.  
-(중략) 수학은 자유에서 보냈던 시간이 제게 소중한 건 수학을 재미있게 공부할 수 있었던 것 뿐만 아니라 수학이 아닌 다른 일을 할 때도 기본 기초부터 탄탄히 해야겠다는 생각의 뿌리가 되었고, 이해한다는 즐거움을 알게 되어 어떤 것을 배우더라도 열심히 하게 되는 원동력이 되었어요.- 한 명이라도 그의 삶을 바라보는 시각이 긍정적으로 바뀌었다면 그것이 보람이지 않겠나
 
Q. 수학을 잘 하고 싶은 학생들과 학부모에게 조언을 해준다면
A. 스스로 노력하는 것이 제일 중요하다. 자신의 생각하는 힘은 스스로 키워야 한다. 누가 대신 키워주지 않는다. 즉, 문제는 스스로 풀어야 한다. 누가 대신 풀어주지 않는다. 만약 누가 대신 풀어준다면 여러분의 실력은 향상되기 어렵다. 학부모도 이러한 점을 알아서 자녀가 스스로 공부하는 습관을 들이도록 환경을 만들어 주는것이 중요하다.  
 
Q. 끝으로 하고싶은 말은?
A. 내가 생각하는 수학은 방법을 찾는 것이고, 본질에 기반하여 올바른 방법을 찾아가는 과정이다.
그 과정속 자연스럽게 생각하는 힘을 길러 앞으로 자신의 인생에서 주인공이 되었으면 하는 바람이다. 이 학생들이 좀 더 자랐을 때, 생각이 더 커질 때 여기서 공부한 경험들이 모여 성장의 자양분이 되길 바란다.  
  

박원중 기자 ([e-mail])