시니어센터 "개관 10년 결실에 감사"

하기환 회장 등 10년 넘게 준비
회원5명, 운영비 600불 첫 출발
봉사 크레딧으로 지원금 상환
43과목 수업 월 4500명 찾아와

(왼쪽 부터) 이영송 10주년 행사준비위원장, 신영신 수석부이사장, 정문섭 시니어센터 이사장. 김상진 기자

강산도 변한다는 10년이지만, 한인 시니어들의 사랑방은 한결같이 그 자리를 지켰다.  

 
한인사회가 맨손으로 일궈낸 LA한인타운 시니어·커뮤니티 센터(이사장 정문섭·이하 시니어센터)가 올해로 10주년을 맞았다.  
 
지난 2013년 4월 25일 오픈 당시 회원 50명에 불과했던 시니어센터는 이제 일주일에 1000명, 한 달에 4500명이 찾는 한인 시니어들의 사랑방이자 한인타운의 대표 커뮤니티 공간으로 자리매김했다.  
 
시니어센터 정문섭 이사장과 이영송 10주년 행사준비위원장, 신영신 수석부이사장은 본지를 찾아 다사다난했던 시니어센터의 지난 10년을 회고했다.  

 
▶시니어센터의 시작  
 
시니어센터 3대·6대 이사장을 역임한 이영송 준비위원장은 “2000년 당시 타운에 노인회관이 없다는 아쉬움에 하기환 한남체인 회장을 도와 무작정 시작했지만 막막했던 순간들이 많았다”고 말했다.  
 
하 회장은 2002년 9월 아이롤로와 노먼디 사이 삼각주 땅을 40년간 연 1달러에 장기임대했다. 하지만 문제는 건축비였다. 하 회장은 각고의 노력으로 6년간 4차례에 걸쳐 LA시 도시재개발국(CRA)에서 총 190만불의 건립 지원금을 받아냈다.  
 
또 타운 내 주요단체와 인사들이 모은 30만 달러를 더해 건축비 220여만달러를 마련했다. 2007년 첫 삽을 뜬 시니어센터는 2011년 완성돼 준공검사를 받았고, 2년 뒤 2013년 4월 오픈했다.  
 
▶첫 수업  
 
건축을 끝내고 남은 단돈 600여 달러가 운영비의 전부였다. 이 준비위원장은 “어떻게 운영을 해야 하는지 아무도 몰랐다”며 “박관일 사무국장과 함께 일본계. 중국계 커뮤니티 시니어센터를 무작정 방문해 도와달라고 요청했다”고 말했다.  
 
그렇게 그해 10월 1일, 회원 5명을 놓고 첫 수업을 진행했다. 정문섭 이사장은 “지금은 43과목을 운영하며 한 달에 4500명이 찾는 공간으로 변모했지만, 시작은 소박했다”며 “그간 이사들의 협조와 한인 봉사자들의 열정 그리고 한인사회의 끊임없는 관심이 지금의 시니어센터를 만들었다”고 말했다.  
 
▶LA시 지원금 190만 달러 상환  
 
LA시로부터 받은 지원금 190만불 상환은 언제나 짐이었다. 하지만 꾸준함으로 승부를 봤다. 시니어센터는 지난 2014년부터 서비스 형태의 봉사 크레딧으로 매년 갚아나갔고 2021년 지원금을 전액 상환하는 데 성공했다. 융자 형식으로 받은 정부 지원금을 봉사 크레딧만으로 전액 상환한 사례는 시니어센터가 유일하다.
 
▶위기를 기회로    
 
코로나19 팬데믹으로 문을 닫으면서 시니어들의 발걸음은 끊겼지만, 시니어센터는 오히려 더 바삐 움직였다.  
 
신영신 수석부이사장 “한인사회에서 기부한 마스크와 손 세정제, 런치박스 등을 2만1000명에게 나눠드렸다”며 “또 반도건설 등의 지원으로 시니어센터 보수작업도 진행할 수 있었다”고 말했다.
 
▶앞으로의 10년
 
시니어센터는 지난해 한인 기업인 14명으로부터 매년 1만 달러씩 10년, 총 140만 달러 후원 약정을 받아 자금을 확보한 상태다.  
 
이 준비위원장은 “이제 대나무의 한 마디가 끝났을 뿐. 새로운 젊은 이사들을 모집 중이며 앞으로의 10년은 더 풍성할 것으로 기대된다”며 “한인사회가 손수 지은 자산인 시니어센터인 만큼 건실한 존속을 위해 한인사회의 지속적인 인적·물적 지원이 필요하다”고 당부했다. 
 

장수아 기자 [e-mail]