생활고에 4명 중 1명 “끼니 걱정”

고물가 시대 식비 감당 못해
‘영양 부족’ 상태 성인 급증
각종 정부 지원도 중단·축소

성인 4명 중 1명꼴로 식비를 감당하지 못해 적정 수준의 음식을 섭취하지 못하는 것으로 나타났다.
 
워싱턴 DC 기반 싱크탱크 어반인스티튜트(UI)의 최근 연구에 따르면 성인 25%는 먹거리 불안정(food insecure) 상태인 것으로 알려졌다. 이는 올해 초 조사치보다 5%포인트나 증가한 것이다. 먹거리 불안정이란 식품을 구매하지 못하거나 식품으로  충분한 영양이 공급되지 않는 상태를 말한다.
 
전문가들은 각종 정부 지원금이 지급 중단 및 축소에다 최근 2년간 고물가가 지속했기 때문이라고 분석했다. 특히 40년래 최고 수준의 인플레이션이 성인들의 기본적인 영양 섭취에도 영향을 미치고 있다는 것이다.
 
UI의 자료에 의하면 2년 전과 비교해 소비자들은 식료품 구매에 20% 더 큰 비용을 지출하고 있다. 렌트비 또한 13%나 증가했다.  
 

카산드라 마틴첵 UI 연구원은 “인플레이션은 기초생활보장조차 위협하고 있다”며 “재정 부족으로 성인들이 제대로된 식사를 하지 못하면서 영향 섭취 부족으로 이어졌다”고 설명했다.
 
보고서에 따르면 자선단체에서 기부한 무료 음식이나 식료품 등에 의존하고 있는 성인은 6명 중 1명꼴이었다. UI의 2019년 조사치인 8명 중 1명과 비교하면 증가한 것이다.
 
임금 상승 폭이 물가 상승 폭을 따라잡지 못한 것도 먹거리 불안정의 원인 중 하나로 지목됐다.
 
지난해 12월 기준 푸드스탬프로 식량을 지원받는 이들의 수는 역대 최대 수준인 4260만 명을 기록했다. 코로나19 팬데믹 이전 수준과 비교해 15% 늘어났다.
 
LA의 경우, 가주의 푸드스탬프 프로그램인 캘프레시 수혜 가구는 2023년 기준 약 94만 가구에 이른다. 지난 2022년 88만 가구에서 7.6% 증가했으며 2019년(56만 가구)에서 무려 67.2% 불어난 것이다.
 
그러나 최근 정부는 푸드스탬프 지원을 축소할 계획으로 향후 성인들의 먹거리 불안정은 더 심화할 전망이다.
 
가주는 오는 26일 팬데믹 기간 캘프레시에 제공해온 추가 지원금 및 일부 베네핏을 중단하기로 했다. 이 경우 캘프레시 지원을 받는 가주 주민들은 한 가구당 최대 월 200달러가량의 지원이 줄어든다.  
 
한편 전문가들은 연방준비제도(Fed·연준)의 인플레이션을 잡기 위한 노력에도 고물가가 상당 기간 유지되면서 식품 지원이 필요한 가구는 더 늘어날 것이라고 내다봤다.
 
마틴첵 연구원은 “먹거리 불안정을 해결하기 위해선 이들을 대상으로 한 재정 지원 정책이 필요하다”고 지적했다.

우훈식 기자 [e-mail]