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공립학교 못 믿겠다…기독교인 학부모들 자녀 뺀다

가주 공립학교 등록률 급감 현상

가주 지역 공립학교의 등록률이 급감하고 있다.

가주 뿐만 아니다. 버지니아 뉴욕 등도 비상이다. 공립학교에 가지 않는 학생들은 기독교 사립학교 또는 홈스쿨(home-school) 등으로 흘러들어가고 있다.

이면에는 공립학교 교육을 더 이상 신뢰하지 않는 학부모들의 반감이 작용하고 있다.

단순히 팬데믹 사태가 원인은 아니다. 학부모들 사이에서는 점점 적나라해지는 성교육 비판적인종이론(critical race theory) 백신 접종 강제화 정책 등이 공립학교 교육에 대한 반감을 키운 원인이라는 주장이다.

왜 공립학교는 외면당하고 있을까. 한인 크리스천 학부모들을 중심으로 그 이유를 취재해봤다.

기독교사립학교, 홈스쿨 증가
적나라한 성교육 등 반발 심해

한국어 홈스쿨 웨비나까지 진행
대형교회 사립학교 잇따라 개교

어린이 백신 강제 접종에도 반발
기독교 사립학교 등록 문의 증가

오렌지카운티에 사는 기독교인 이은정(40)씨는 첫째 아이의 킨더가튼 입학을 앞두고 있다. 최근 공립학교와 기독교 사립학교를 두고 어느 곳에 보낼지 고민을 거듭했다.

이은정씨는 "흔히 말하는 '좋은 학군'이 중요한 게 아니다. 공립학교가 학생에게 어떤 교육을 하고 있는지가 더 중요하다"며 "은연중에 적나라한 성교육이나 특정 인종에 대한 편협한 시각을 주입하는 가주의 공립학교 교육 때문에 사립학교를 알아보고 있는 중"이라고 말했다.

교인 신민디(37)씨의 자녀는 풀러턴 지역 유명 공립 초등학교에 다녔다. 올해부터는 홈스쿨을 통해 자녀를 교육하고 있다.

신씨는 "크리스천 학부모를 비롯한 주변에 홈스쿨을 시키는 부모들이 정말 많아졌다"며 "보수적인 기독교 사상을 가진 학부모들은 갈수록 심해지는 성 정체성 수업 등 현재 가주 공립학교 교육에 대해 상당한 불신을 갖고 있다"고 전했다.

최근에는 한국어로 홈스쿨 정보를 알려주는 웨비나도 진행됐다. 지난달 8일부터 시작된 홈스쿨 컨퍼런스에서는 교육계 전문가들이 나서 매주 금요일마다 홈스쿨 관련 정보를 한인 학부모들에게 전했다.

컨퍼런스를 주최하는 PNG(Protect Next Generation)측 관계자는 "현재 다원론 퇴폐적인 성교육 등 공립학교의 교육 수준은 현저히 떨어져 있다"며 "많은 학부모가 이러한 문제 때문에 막막해 한다"고 전했다.

실제 공립학교 등록률 감소는 매우 심각하다.

가주 지역 공립학교 등록 학생은 1999년 이후 처음으로 600만 명 이하로 떨어졌다. 23년 만이다.

가주교육부에 따르면 현재(2021-2022년도) 가주 지역 공립학교 학생 수는 589만2240명이다. 이는 1999-2000년도(595만1612명) 수준으로 회귀한 셈이다.

가주는 2000년대 이후 줄곧 600만 명 이상의 학생 수를 기록해왔다. 반면 사립학교 등록률은 오히려 1.7%(약 9000명) 증가했다.

사립학교 등록률만 증가한 게 아니다. 센서스국에 따르면 홈스쿨 비율은 지난해 11월 기준으로 무려 11.1% 증가했다. 전년(5.4%)과 비교하면 홈스쿨을 택하는 부모 역시 증가하고 있는 것을 알 수 있다.

비영리언론기관 캘매터스(Calmatters)는 "가주 교육부 관계자들은 이러한 등록 감소 현상에 대해 명확하게 설명하는 것을 꺼리고 있다"며 "앞으로도 그 원인에 대해 언급하는 것을 원하지 않을 것"이라고 11일 보도했다.

LA타임스 역시 지난 1월 "상당수의 학부모가 자녀를 공립학교에서 빼내고 있다. 이는 현재 공립학교의 교육 시스템이 정서적 영적(spiritual)으로 학부모의 요구 사항을 충족시키지 못하고 있다는 것을 보여준다"고 분석했다.

학부모들 사이에서는 이번 통계 결과가 새삼스럽지 않다. 이미 공립교육계에서는 등록률 감소가 체감되는 상황이었다.

장은주(41ㆍ풀러턴)씨는 "지난해 팬데믹 기간 주지사가 학생들을 대상으로 코로나 백신 강제 접종을 언급했을 때 학부모로서 도저히 참을 수가 없었다"며 "곧바로 주변 사립학교를 알아봤다. 당시 수많은 학부모가 학교에 항의 전화를 했고 시위까지 진행했다"고 말했다.

공립학교는 학생 수 감소에 민감할 수밖에 없다. 학생 출석에 기반해 교육 자금을 지원받고 있기 때문이다.

이에 따라 풀러턴교육구의 경우 지난 10월 이례적으로 교직원 학부모들에게 백신 접종 정책에 대한 긴급 성명까지 발표했었다.

풀러턴교육구는 당시 "의료 및 개인 신념 면제가 받아들여질 것이다. 개인 면제는 부모가 필수 예방 접종을 거부할 수 있는 이유를 허용한다"고 밝힌 바 있다.

이러한 사례는 학부모 사이에서 공립학교 교육에 대한 반감이 크다는 것을 알 수 있는 대목이다.

라미라다 지역 기독교 사립학교인 '하이츠 크리스천' 관계자는 "많은 학부모가 백신 접종 문제 등 각종 교육 문제로 입학 상담을 하는 경우가 많이 늘었다"며 "요즘 들어 기독교 교육에 대한 중요성이 그만큼 부각되고 있다는 의미일 것"이라고 말했다.

최근에는 플라센티아-요바린다 교육구가 오렌지카운티에서는 처음으로 비판적 인종이론(이하 CRT) 교육을 금지하기도 했다.

한인 교계 등도 이미 흐름을 감지하고 발 빠르게 움직이고 있다.

어바인 지역 베델교회는 이미 지난해 7월 기독교 사립학교인 '베델 클래시컬 아카데미(Bethel Classical Academy 이하 BCA)'를 개교했다.

베델교회 측은 설립 동기에 대해 "최근 가주에서 성 정체성과 관련한 교육 평등 관련 법률에 따라 공립학교 교과 과정에서 비성경적인 가치가 다뤄지는 것에 많은 크리스천 부모들의 우려와 반발이 커지고 있다"고 밝혔다.

선밸리 지역 유명 주류 교회인 그레이스커뮤니티교회(담임목사 존 맥아더) 역시 지난달 웹사이트를 통해 "올해 가을학기에 기독교 정신으로 운영되는 초등학교를 개교할 것"이라고 밝힌 바 있다.

이 교회 존 맥아더 목사는 "세상이 급변하고 있다. 기독교인들은 자녀 교육에 대해 상당히 심각하게 생각해 봐야 할 것"이라며 "기독교 가정의 자녀를 오늘날 공립학교 교육에 맡긴다는 게 점점 더 쉽지 않은 세상이 되고 있다"고 말했다.

주류 교계 유명 원로 목사인 데이비드 예레미야 목사 역시 "다음 세대가 무신론 사회주의 등의 교육으로 인해 사상이 변하고 있다"며 "공립학교 교육 시스템은 더 이상 기독교인 자녀들에게 적합하지 않은 것 같다"고 우려했다.

장열 기자