한인 3000만불 기부…축구협 사상 최대액

미셸 강 여자축구팀 구단주
축구협 "전례없는 변혁 씨앗"
고 이윤자 의원 딸…81년 유학

미국축구협회는 19일 소셜미디어 X를 통해 미셸 강 회장의 기부 소식을 알렸다.

한인 여성사업가이자 전미여자축구리그(NWSL) 워싱턴 스피릿 구단주인 미셸 강(한국이름 용미·65) 회장이 미국 축구협회 역사상 최대 규모인 3000만 달러를 기부한다.
 
19일 CNN방송과 스포츠전문매체 ESPN은 강 회장이 미국 축구협회에 여자 축구 발전진흥기금 3000만 달러 기부를 약속했다고 보도했다. 축구협회와 주요 언론은 강 회장의 통 큰 기부는 여자 축구계에서 전례 없다며 ‘축구계 변혁의 씨앗’이라고 평가했다.
 
ESPN 등에 따르면 강 회장이 기부한 여자 축구 진흥기금은 향후 5년 동안 여자 축구 경쟁력 향상, 선수 전문성 개발 및 강화, 여성 코치 및 심판 충원 프로그램 등에 사용될 예정이다.
 
특히 ESPN은 강 회장의 기부를 미국 축구협회 역사상 여자 축구 진흥을 위한 최대 규모 기부라고 추켜세웠다. CNN은 강 회장의 기부로 여성 축구 선수 발굴 및 육성 사업이 힘을 받아 현재보다 최대 12배 많은 선수가 유입될 수 있다고 의미를 부여했다.
 

강 회장은 여성 스포츠 지원을 통해 여성의 잠재력을 끌어내고 싶다는 바람을 나타냈다. 그는 “여성 스포츠는 오랫동안 과소평가 속에 외면을 받아 왔다”면서 “여성 축구를 바라보는 기준을 경기장 안팎에서 끌어올리고, 여성 선수들이 능력과 잠재력을 최대한 발휘할 수 있도록 돕고 싶다”고 말했다. 이어 그는 “이번 투자가 ‘종잣돈’이 돼 다른 기부자도 동참하길 바란다. 여성 선수들이 능력에 걸맞은 대우를 받도록 지원할 것”이라고 덧붙였다.
 
미국 축구협회 신디 팔로우 콘 회장은 “강 회장의 선물은 미국 여성과 유소녀를 위한 축구를 변화시킬 것”이라며 “선수, 코치, 심판 등 여러 세대에 걸쳐 큰 영향을 받게 됐다”고 말했다. 지난 5월 미국 여자축구대표팀 감독을 맡은 엠마 헤이스 전 첼시 감독은 “강 회장의 선물은 스포츠 궤도 자체를 바꿀 것”이라며 고마움을 전했다.
 
한편 미셸 강 회장은 NWSL팀을 소유한 최초의 유색인종 구단주다. 지난 7월 미국 여자럭비팀이 파리올림픽에서 동메달을 따자 전미럭비협회에 400만 달러를 기부했다.  
 
강 회장은 11·13대 국회의원으로 소비자와 여성 권익 신장에 앞섰던 고 이윤자 전 의원의 딸이다. 강 회장은 1981년 서강대에 재학하다 유학길에 올라 글로벌 방위산업체인 노스럽 그러먼인포텍 부회장과 제너럴 매니저로 활동했다. 2008년 버지니아주 폴스처지에서 헬스케어 컨설팅 업체 코그노산트를 창업했고, 2020년부터 워싱턴 스피릿 공동구단주로 참여했다. 2022년 워싱턴 스피릿 지분을 모두 인수한 뒤, 2023년 프랑스 명문 올랭피크 리옹 페미닌도 인수하는 계약을 체결했다.
 
강 회장은 지난해 스포츠 일러스트레이티드에서 선정한 스포츠계에서 가장 영향력 있는 50인에 선정됐다.

김형재 기자 [e-mail]