[삶과 추억] “한국의 기적 멈출까 안타깝다”…떠날 때까지 나라 걱정
23일 별세한 노재봉(사진) 전 국무총리가 올해 초 제자들과의 공부 모임에서 털어놓은 말이다. 그는 떠나는 순간까지 나라를 걱정했다. 향년 88세. 고인은 1년 전 혈액암 판정을 받고 서울의 한 요양병원에 입원했다가 병세가 악화해 23일 밤 서울성모병원에서 타계했다. 노 전 총리는 병원을 옮겨 다니며 혈액 투석치료를 받는 중에도 “윤석열 정부가 건설적으로 잘 헤쳐나갈 수 있도록 우리가 도와야 한다”는 말을 주변에 많이 했다고 한다.
노 전 총리가 몸담았던 노태우 정부는 80년대 말~90년대 초 격동하는 국내외 정세를 정면으로 맞닥뜨렸다. 민주화 물결과 소련 해체의 난국을 풀어나가는 데 노 전 총리의 역할이 적지 않았다는 평가가 나온다. 서울대 외교학과 교수 시절 제자이자 노태우 정부 청와대 비서실에서 함께 일한 이병기 전 대통령비서실장은 통화에서 “뛰어난 안목과 식견으로 어려운 시기를 이겨내는데 중추가 되신 분”이라고 했다.
노 전 총리는 서울대 정치학과를 졸업한 뒤 미국 브리검영대를 거쳐 뉴욕대 대학원에서 박사학위를 취득했다. 프랑스 사상가 알렉시스 토크빌(1805~1859)을 연구해 박사학위를 받은 그는 1975년 『시민민주주의』라는 저서로 토크빌 사상을 국내에 소개했다. 200여년 전 민주주의가 태동할 즈음에 활약한 토크빌은 “다수에 의한 민주주의가 독재로 번질 수 있다”고 경고했다.
이후 노 전 대통령이 취임한 1988년에 대통령실 외교담당 특별보좌관으로 발탁되면서 정계에 입문했고 1990년 대통령 비서실장으로 자리를 옮겼다. 1990년 6월 미국 샌프란시스코에서 열린 한·소 정상회담에서 현지 컨트롤타워 역할을 맡아 노 전 대통령과 고르바초프 소련 대통령이 수교원칙을 합의하는 데 기여했다. 1991년 1월 국무총리에 취임했지만, 명지대생 강경대 사망사건과 수서 택지 특혜분양 사건 등이 터지며 4개월 만에 총리직을 내려놨다.
노 전 총리는 2017년 박근혜 전 대통령 탄핵 때 ‘한국자유회의’라는 보수주의 공부 모임을 만들었다. 김영호 통일부 장관, 조성환 전 경기대 교수 등이 멤버다. 토론을 바탕으로 한국 정치 문제를 짚어낸 『정치학적 대화』(2015년) 『한국 자유민주주의와 그 적들』(2018년)을 펴냈다.
노 전 총리 장례는 3일간 가족장으로 치러진다. 빈소는 서울성모병원 장례식장, 발인은 27일 오전이다. 유족으로는 서울대 동기인 부인 지연월(88) 씨, 미국 거주 중인 딸 모라(62)씨, 그리고 아들 진(57)씨가 있다.
김효성(kim.hyoseong@joongang.co.kr)
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