엄청난 개코, 사람 스트레스 냄새도 맡는다…'이런 환자'에 도움

개를 훈련하면 날숨 냄새로 외상후스트레스장애(PTSD) 환자가 스트레스를 받고 있는지를 감지할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. PTSD 환자의 위험 상황을 조기에 경고할 수 있도록 안내견을 훈련하는 데 도움이 될 전망이다.

캐나다 댈하우지대학 로라 키로자 박사팀은 29일 저널 '알레르기 프런티어스'(Frontiers in Allergy)에서 개를 훈련한 결과 PTSD 환자가 스트레스를 받을 때와 평온할 때 내쉰 숨을 구분할 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다.

그동안 개의 뛰어난 후각을 이용해 암이나 말라리아 등 각종 질병을 진단하거나 갑작스러운 발작이나 저혈당 같은 긴급 의료상황의 조기 신호를 감지하는 연구는 세계적으로 활발하게 진행돼 왔다.

연구팀은 PTSD 안내견은 이미 고통스러운 상황의 사람들을 돕고 있지만 행동이나 신체적 신호에 반응하게 훈련돼 있다며 날숨 속의 PTSD 증상 관련 휘발성 유기 화합물(VOC)을 감지할 수 있는지는 밝혀지지 않았다고 연구 배경을 설명했다.

연구팀은 PTSD 진단을 받은 14명을 포함해 트라우마를 경험한 26명의 날숨 냄새를 수집했다. 참가자들은 우선 마스크를 쓰고 자신의 트라우마 경험을 떠올렸다.

이들이 평온한 상태에서 쓴 마스크와 트라우마 경험을 상기시키는 스트레스 상황에서 쓴 마스크는 각각 안내견 훈련과 실험을 위해 보관됐다. 이후 참가자들은 자신들이 받은 스트레스 수준과 감정에 대한 설문지를 작성했다.

연구팀은 참가자들의 마스크를 이용해 반려견 25마리에게 스트레스를 받을 때와 아닐 때의 날숨을 구분하는 훈련을 했고, 최종적으로 아이비(Ivy)와 캘리(Callie) 두 마리가 두 날숨을 구분할 정도의 숙련도에 도달했다.

아이비와 캘리는 마스크 조각에서 나는 냄새만으로 참가자가 평온한 상태인지 스트레스를 받는 상태인지 90% 정확도로 구분해냈다고 연구팀은 설명했다. 또 한 번에 마스크 조각을 하나씩만 제시하는 실험에서는 아이비는 74%, 캘리는 81% 정확도로 스트레스 상황의 날숨을 찾아냈다.

이를 설문을 통해 파악한 참가자들의 스트레스 상황 감정과 비교한 결과 아이비는 불안과 연관성이 있는 냄새를, 캘리는 수치심에 대한 냄새를 민감하게 감지하는 것으로 밝혀졌다.

연구를 진행한 키로자 박사는 "이 연구는 표본 40여개를 사용한 개념 증명 연구로 향후 검증 연구가 필요하다"면서도 개가 호흡의 스트레스 표지자를 감지할 수 있다면 발작 등 위험 상황을 초기에 발견해 경고하게 하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.



김지혜([e-mail])