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킨더가튼 입학 시기 결정…성장 기다려 늦게 보내면 학습 흥미 잃기도

8~9월까지 만 5세 되면 등록
'입학 연기' 아동은 6% 달해
너무 어린 입학은 학습장애도

전문가들은 킨더가튼을 늦추는 것이 특정한 상황에서는 자녀에게 도움이 될 수 있지만 단점도 있다고 조언한다.

팬데믹 기간 동안 킨더가튼에 다니는 어린이가 줄어든 현재는 특히 더 큰 고민에 빠질 수 있다. 전문가들은 킨더가튼을 유치원을 연기하는 것을 '입학 연기'(redshirting)라고한다. 특정 상황에서는 자녀들에게 도움이 될 수 있지만, 기다리는 것에는 어려운 점도 있다.

◆언제 입학시켜야 하나

국립 교육 통계 센터(NCES)에 따르면 대부분의 미국 주에서 해당 학년도에 킨더가튼에 입학하려면 8월 또는 9월까지 만 5세가 돼야 한다. 하지만 법적으로 취학해야 하는 연령은 종종 더 높으며, 주법과 학군의 정책에 따라 크게 달라질 수 있다. 때로는 등록 마감일이 학년이 시작된 이후에 정해져 만 4세 어린이도 킨더가튼에 입학할 수 있는 경우도 있다. 일부 주에서는 킨더가튼을 의무적으로 다니지 않아도 되며, 뉴욕시와 같은 일부 학군에서는 재수강을 허용하지 않는다. 실제로 이러한 상이한 정책으로 인해 보호자에게 결정에 대한 많은 재량권이 주어지는 경우가 많다.

◆킨더가튼 입학 연기를 선택하는 이유

대부분의 가족에게 재학연기는 선택 사항이 아니다. 전국적으로 킨더가튼 입학 연령에 이른 어린이를 살펴보면 실제로 대다수가 킨더가튼에 다니고 있다. 2013년 NCES 보고서에 따르면 2010-2011학년도에 전국적으로 킨더가튼 학생의 87%가 정시에 등록했으며, 6%만이 입학 연기, 다른 6%는 2년 동안 반복생인 것으로 나타났다. 이는 대부분의 맞벌이 부모에게 킨더가튼에 늦게 입학시킨다는 것은 학비를 또 한 해 더 지불해야 한다는 것을 의미이기 때문이다. 보고서에 따르면 소득이 연방 빈곤선의 200%를 초과하는 가정에서 1년 늦게 진학할 가능성이 가장 높은 것으로 나타났다.

킨더가튼을 늦추는 것이 좋은 경우가 있다. 발달 지연이 있는 아동의 경우, 공립학교에서 제공되는 조기 개입 서비스를 이용할 수 있는 경우와 트라우마를 경험한 아동이다.

또한 마감일에 생일이 가까운 일부 어린이는 1년 더 조기 학습을 시키며 성장할 시간을 갖는 것이 도움이 될 수 있지만, 가족들이 먼저 소아과 의사와 우려 사항에 대해 상담할 것을 권장한다.

일부 부모는 장기적인 관점에서 결정을 내린다. 여름에 생일을 맞은 4살짜리 아이의 부모는 딸을 킨더가튼에 등록하기 전에 1년을 더 기다리기로 결정했다. 딸의 프리스쿨 교사들이 딸이 학업적으로나 사회적으로 준비가 되어 있다고 말했지만, 딸의 나이가 앞으로의 경험에 어떤 영향을 미칠지 걱정하고 있다. 딸이 뒤처지지 않기를 바라며 운전과 사춘기와 같은 중요한 시기 선택을 구려했다. 같은 학년의 다른 학생들에 비해 나이가 어리면 특정 진단을 받을 확률이 높아지는 것으로 나타났다. 2018년 뉴잉글랜드 의학 저널에 발표된 연구에 따르면 학년에 비해 나이가 어린 학생은 ADHD 진단을 받을 가능성이 더 높았다. 그리고 2020년 교육 뉴스 사이트인 초크비트(Chalkbeat)에서 발표한 연구에 따르면 당해년도 마지막 두 달에 태어난 뉴욕시 학생들은 또래 학생들보다 학습 장애가 있는 것으로 확인될 가능성이 더 높았다.

프리스쿨 교사들은 1년 늦춤이 유아기 경험의 연장이라고 이는 아이들에게 1년을 더 선물하는 것이라고 말하고 있다.

◆입학 등록 지연의 단점

늦게 등록하는 학생에게 초기 학업적 이점이 있는 경우가 많지만, 학생들이 학교를 진학하면서 이러한 이점이 사라지는 경우도 있다. 일부 연구에 따르면 이러한 이점은 빠르면 1학년 때부터 사라질 수 있다.

또래 보다 나이가 많은 아이들은 지루함을 느낄 수 있어 걱정거리다. 때때로 일반적으로 발달 중인 아이가 덜 성숙한 클래스 친구들에게 좌절감을 느끼는 것을 볼 수 있다. 다른 경우는 4살 때 무언가를 할 수 없는 아이는 4.9살에 할 수 있을 수도 있다. 일반적인 봄 등록 기간에 킨더가튼에 입학할 만큼 충분히 성장해 보이지 않는 아이도 가을에 학교가 시작될 때 쯤이면 준비가 되어 있을 수 있다.

마지막으로 전문가들은 많은 가정에서 킨더가튼에 1년 더 다니는 것과 관련된 재정적 부담이 큰 문제라고도 지적했다.

◆킨더가튼 준비 확인하는법

자녀가 현재 프리스쿨이나 프리K 프로그램에 다니고 있다면 킨더가튼 등록 여부를 결정할 때 해당 교사와의 대화가 좋은 출발점이 될 수 있다. 자녀의 소아과 의사와 상담하는 것도 자녀의 준비 상태를 파악하는 데 도움이 될 수 있다. 학생들이 종종 킨더가튼 레드니스(Kindergarten Readiness)도 평가를 받는데, 부모는 자녀의 준비도에 대해 평가자와의 상담을 요청할 수 있다.

또한 학교 투어를 통해 킨더가튼을 방문하고 해당 건물의 교사 및 관리자와 이야기를 나누면 킨더가튼의 기대치와 자녀가 이를 충족할 수 있는 능력을 파악할 수 있다.

마지막으로, 자녀가 더 클 때까지 기다렸다가 킨더가튼에 입학시키기로 결정했다면, 자녀가 양질의 킨더가튼 프로그램에 등록되어 있는지 확인해야 한다고 전문가들은 조언한다.

언어, 문해력, 사고력 등의 기초를 쌓아

◆무엇을 배우나

신체적, 정서적, 사회적으로 생활 기술을 개발하는 것이 킨더가튼의 핵심이다.

킨더가튼은 언어, 문해력, 사고력, 인지 능력의 기초 뿐만 아니라 신체적, 사회적, 정서적 발달의 기본 요소를 제공하기 때문이다. 중요한 것은 가정이나 킨더가튼에서의 교육에서, 보다 전통적인 교실에서의 교육으로 넘어가는 가교 역할을 하며, 아이들은 교사와 일련의 규칙, 서로 상호작용하며 배워야 한다.

연방 인구조사국에 따르면 매년 미국에서는 400만 명의 어린이가 킨더가튼에 다니고 있지만, 교육은 여러 가지 변수에 따라 지역마다 다를 수 있다.

우선, 미국 교육위원회에 따르면 킨더가튼은 거의 모든 곳에서 이용할 수 있지만, 19개 주와 워싱턴 D.C.에서만 의무적으로 출석해야 한다. 대부분의 지역 사회에서는 종일제 및 반일제 프로그램을 모두 이용할 수 있다.

워싱턴 DC를 포함한 17개 주에서는 종일제 유치원을 의무화하고 있으며, 39개 주에서는 학군에서 종일제와 반일제 옵션을 모두 제공하도록 요구하고 있다. 국립교육통계센터의 최신 통계에 따르면 2018년 기준 유치원생의 약 81%가 종일제 프로그램에 참여했다. 이 수치는 2000년의 60%에서 수년에 걸쳐 증가한 것이다.

유치원에서 배우는 내용은 공립학교나 사립학교에 따라 영향을 받을 수도 있다. 2019년 데이터를 사용한 리서치 회사 스태티스타(Statista)의 분석에 따르면 15%가 사립학교에 다니고 있다.

지역적으로도 차이가 있다. 일부 지역에서는 읽기나 수학 같은 학업 과목에 더 중점을 둔다.

킨더가튼생의 학습을 돕기 위해 부모가 할 수 있는 몇 가지 방법이다:

▶탐험을 장려하라. 일상적인 활동을 통해 인지 능력부터 문해력까지 모든 것을 배울 수 있는 기회가 될 수 있다. 예로 간단한 식료품점 방문을 들 수 있다.

▶ 야채의 차이에 대해 이야기하고, 농산물의 색깔에 대해 이야기하고, 필요한 물건이 몇 개인지 이야기하고, 물건의 가격을 이해하도록 돕는 등 일상적인 모든 순간이 아이들이 학교에 가서도 계속 이어질 학습의 일부다.

▶대화에 참여하라. 시간을 내어 충분히 대화를 나누고 집에서 일어나는 일들에 대해 설명하는 것은 식사를 준비하거나 정원에 물을 주는 등 매우 유익한 일이 될 수 있다. 부모가 하고 있는 일을 자녀에게 충분히 설명하고 말할 수 있으면 자녀에게 많은 어휘와 이해력을 제공할 수 있다.

▶읽기. 아이에게 책을 읽어주는 것만큼 문해력을 향상시키는 데 도움이 되는 일은 드물다. 집에 다양하고 흥미로운 책을 구비하고 함께 책을 읽는 것은 언제나 좋은 시간이다. 하루에 15분만 시간을 내어 책을 읽어준다면 그 시간은 자녀에게 매우 소중한 시간이 된다.

▶신체 활동을 장려하라. 운동 능력을 키울 수 있는 기회는 많지만, 신체 활동을 독서 및 다른 과목과 결합하여 학습을 더 재미있고 유익하게 만들 수 있다.

장병희 기자