'원숭이 사육장' 건립에 주민들 거센 반발

세이퍼휴먼메디슨(SHM)이 디케이터 카운티 배인브릿지 시에 건설할 원숭이 사육단지 조감도

과학 연구를 위한 실험동물을 사육 및 판매하는 세이퍼휴먼메디슨(SHM)이 디케이터 카운티에 최대 3만 마리의 실험용 원숭이 사육장을 걸립할 계획을 발표해 지역사회의 거센 반발을 사고 있다.
 
지역방송 WALB-TV는 SHM이 약 3억 9600만 달러를 들여 배인브릿지 시에 긴꼬리원숭이 사육 단지를 조성할 것이라고 15일 보도했다. 추산 고용인원만 263명에 달하는 대규모 시설이다. 회사는 지난 11일 카운티 당국에 보낸 공개 서한을 통해 "코로나19 팬데믹 이후 전세계 바이오 업계에 자국우선주의 기조가 확산된 지금, 실험용 동물의 안정적 국내 수급은 생명과학 분야 발전을 위한 가장 중요한 첫 단계"라고 시설의 필요성을 강조했다.
 
지역사회는 시설이 '원숭이 팬데믹'의 진원지가 될까 우려하고 있다. 동물보호단체 페타(PETA)의 존스 엥겔 영장류 실험 전문가는 "해당 시설로 인해 지역 주민들이 인수공통감염병에 걸릴 가능성이 크다"고 비판했다. 긴꼬리원숭이 종이 미국이 아닌 아시아와 아프리카에 서식하는 외래종인 점도 생태계 위협의 요인으로 지적됐다.
 
SHM이 전 찰스리버 연구소 직원이 설립한 회사라는 점을 들어 동물학대에 대한 의심의 눈초리도 짙다. 사우스캐롤라이나에 위치한 찰스리버 연구소는 원숭이 외에도 기니피그, 토끼 등의 실험동물을 전세계에 공급하는 대형 임상·바이오 제약업체이지만, 동물실험 윤리 위반이 여러 차례 적발된 바 있다. 지난해 캄보디아 원숭이 등을 국내 사육 동물로 속여 몰래 들여오려 한 혐의로 조사를 받았으며, 2008년과 2009년 연이은 관리 부실 문제로 33마리의 원숭이가 대량 사망하기도 했다.  
 

카운티 당국은 고임금 일자리 유치 등 지역경제 활성화에 도움이 될 것이라는 판단 하에 시설 건립을 수용하는 모양새다. 지난달 회사에 대해 10년간 재산세를 면제 조치를 승인하기도 했다. 릭 맥카스킬 카운티 개발국장은 "지역의 인구 증가와 맞물려 소, 닭이 늘어나는 것과 다를 바 없다"며 "훈련 받은 수의사와 직원이 동물 관리에 힘쓸 것"이라고 우려를 일축했다.

장채원 기자 [e-mail]